Metalli per Gioielleria 101: Oro, Argento e Platino

Ciondolo in oro giallo 14kt con agata di fuoco cabochon. Foto di Mark Somma. Licensed under CC By 2.0.

Tabella dei contenuti:

• Quali sono i metalli nobili?
• Oro
  • Leghe d’oro
  • Karati
  • Oro colorato
  • Terminologia dell’oro
    • Oro nuovo e oro vecchio
    • Saldatura dell’oro
  • Pezzi con sovrapposizione d’oro
    • Riempiti d’oro
    • Piastra d’oro laminata
    • Cura della sovrapposizione d’oro

Quali sono i metalli nobili?

Chimicamente, i metalli nobili resistono all’ossidazione e alla corrosione in aria umida. Possiedono anche vari gradi di resistenza agli acidi. Questo gruppo comprende i seguenti elementi: rutenio, rodio, palladio, osmio, iridio, oro, argento e platino.

Oltre alle proprietà dei metalli nobili, oro, argento e platino possiedono le seguenti caratteristiche:

• Questi metalli sono presenti in tutto il mondo, ma non in quantità sufficienti a renderli meno preziosi.
• Sono considerati metalli preziosi e sono stati usati come moneta (una riserva di valore).
• Molte culture, storicamente e attualmente, considerano questi metalli belli, sensuali e affascinanti, il che aumenta il loro fascino.
• Questi metalli possiedono anche una malleabilità che li rende pratici per la creazione di gioielli.

Per tutte queste ragioni, il trio di oro, argento e platino continua a godere di una notevole popolarità come metalli per gioielli.

Anello di fidanzamento con diamanti taglio marquise e a forma di pera in montatura in platino, con fede in oro, di Lorraine Hughes, Dot The Jewellers. Licensed under CC By 2.0.

Oro

Anche se è stato a lungo ambito per la sua bellezza, l’oro possiede proprietà fisiche che hanno anche affascinato l’umanità. Poiché l’oro non si appanna mai e ha una grande lavorabilità, molti designer e creatori di gioielli lo preferiscono ad altri metalli. Infatti, una singola oncia d’oro può essere allungata in un filo lungo più di 50 miglia. Si può anche arrotolare quella quantità in un foglio che copre un’area di 100 piedi quadrati. Se adeguatamente curato, l’oro può durare indefinitamente, il che lo rende un metallo prezioso per i designer e i consumatori. Non si ossida né si corrode, e solo una manciata di acidi rari o la candeggina calda al cloro possono danneggiarlo.

Studi recenti suggeriscono che l’oro ha avuto origine nelle lontane regioni dell’universo, miliardi di anni fa. È arrivato come polvere sulla Terra nella sua infanzia. L’oro ha assistito a molte trasformazioni, e il materiale trasformato in gioielli potrebbe continuare a farlo. L’oro può essere riutilizzato fondendo vecchi oggetti d’oro e riformando l’oro in nuovi pezzi. Per esempio, vecchie monete e pezzi rotti di gioielli possono essere fusi e riutilizzati per fare nuovi gioielli d’oro.

Leghe d’oro

Nonostante le proprietà desiderabili dell’oro, ha uno svantaggio significativo: la morbidezza. Questo significa che si consuma facilmente. (Questa qualità differisce dalle misurazioni gemmologiche/mineralogiche della durezza come resistenza ai graffi). Tuttavia, mescolando l’oro con altri metalli si creano leghe d’oro che sono più forti, più durevoli e più adatte all’uso in gioielleria. Mentre i gioiellieri usano l’oro puro per alcuni pezzi di gioielleria, questi si ammaccano e mostrano l’usura così facilmente che la maggior parte delle persone non indossa gioielli in oro puro su base regolare.

I metalli comunemente legati all’oro per scopi di gioielleria includono: argento, rame, nichel, ferro, zinco, stagno, manganese, cadmio e titanio. Oltre a migliorare la forza dell’oro, le leghe cambiano anche alcune delle sue altre proprietà. Per esempio, alcune leghe d’oro macchiano la pelle o causano reazioni allergiche. L’oro stesso non causa queste reazioni. Piuttosto, lo fanno i metalli in lega.

Fedi nuziali, oro 18kt. Foto di Mauro Cateb. Licensed under CC By 2.0.

Karat

Quando si parla di oro e delle sue leghe, il termine karat indica la purezza dell’oro. (Non confondere il karat con il carato, che è un’unità di misura usata per descrivere il peso delle gemme). L’oro puro, che non contiene altri metalli, è chiamato oro a 24 carati. Quindi, una lega 50/50, metà oro puro e metà altro metallo o metalli, è oro 12 carati. Le leghe usate in gioielleria vanno dall’oro a 9 carati, circa il 37% di oro puro, all’oro a 24 carati. Devono essere timbrate e marchiate secondo la purezza.

Una lega più recente che sta diventando popolare sulla scena dei gioielli consiste di 99% oro e 1% titanio. Questo permette alla lega di mantenere quasi tutto il suo colore d’oro, pur fornendo una maggiore durata.

Oro colorato

Il colore dell’oro cambia quando viene legato. Per esempio, mescolando il rame con l’oro si crea un colore giallo più scuro. Aggiungendo nichel più zinco, rame, platino o manganese si ottiene l’oro bianco. Di solito, l’oro bianco non contiene argento, che ammorbidisce l’oro e gli dà una tinta verde. Altri colori della lega d’oro includono il verde, il rosso e il blu.

anello in oro bianco e topazio blu. Anello e foto di Mauro Cateb. Licensed under CC By 2.0.

Terminologia dell’oro

Negli Stati Uniti, leggi severe regolano l’etichettatura della purezza dell’oro. Per essere etichettato come un carato specifico, un oggetto solido deve essere entro tre parti per mille della marcatura del carato. Gli articoli che contengono saldatura devono essere entro sette parti per mille. I pezzi che non soddisfano questi criteri devono ricevere una designazione di caratura inferiore.

Nell’etichettare i gioielli d’oro o altri oggetti d’oro in vendita, i venditori non possono legalmente chiamare un articolo “oro massiccio” a meno che non sia veramente a 24 carati. Qualsiasi altro riferimento a un articolo come oro deve indicare il suo karat.

Oro nuovo e oro vecchio

Il termine “oro nuovo” non significa che l’oro è stato estratto di recente. Piuttosto, significa che l’oro è stato accuratamente raffinato secondo gli standard attuali. D’altra parte, l'”oro vecchio” proviene dalla fusione di vecchi gioielli, monete e altri oggetti d’oro. A seconda della quantità di saldatura contenuta nei pezzi originali, l’oro vecchio può avere un peso in karat leggermente inferiore a quello dell’oro originale.

Le impurità nei pezzi d’oro vecchio causano una serie di problemi durante la fusione, comprese le bolle. Pertanto, i gioiellieri spesso mandano l’oro vecchio a un raffinatore invece di fondere e rifondere un nuovo articolo nei loro laboratori.

Saldatore d’oro

I gioiellieri usano il saldatore d’oro per unire i pezzi d’oro insieme. Poiché la saldatura deve avere un punto di fusione più basso dei pezzi che unisce, viene mescolata con metalli con punti di fusione più bassi dell’oro. Lo stagno d’oro è venduto in base al colore, non al contenuto d’oro. Per un aspetto attraente dell’oggetto finito, i gioiellieri abbinano il colore della saldatura ai pezzi uniti. Questo non crea problemi all’attuale proprietario dei gioielli. Tuttavia, la fusione di questo pezzo con la sua saldatura in futuro ridurrà il karat dell’oro.

Pezzi con sovrapposizione d’oro

Con l’oro massiccio venduto ad un prezzo pesante (ad aprile 2020, circa 1.617 dollari per oncia), molti produttori di gioielli cercano modi alternativi per dare ai loro clienti l’aspetto e la sensazione dell’oro ad un costo inferiore. Una pratica comune, per esempio, comporta il rivestimento di pezzi realizzati con metalli meno costosi con sottili strati d’oro. Gli articoli fatti in questo modo sono conosciuti come pezzi con sovrapposizione d’oro.

Ci sono due metodi distinti di sovrapposizione: oro riempito e piastra d’oro laminato.

Oro riempito

I pezzi riempiti d’oro hanno un minimo del 5% di oro applicato al metallo di base. La quantità relativa e il karat dell’oro sovrapposto determinano la loro classificazione. Per esempio, un timbro “1/20 14K GF” significa che il pezzo ha uno strato d’oro a 14 carati che comprende 1/20 del peso del pezzo.

Ciondolo a forma libera pieno d’oro. Foto di Leah. Licensed under CC By 2.0.

Piastra d’oro arrotolata

Simile all’oro pieno, i pezzi di piastra d’oro arrotolata possono avere oro fino a 1/40 del peso. I loro timbri indicano anche la finezza e il contenuto, per esempio, “1/40 14K RGP”. Tra i due tipi di sovrapposizioni d’oro, le placcature d’oro sono più sottili e meno costose. Con uno spessore di pochi millesimi di pollice, nel migliore dei casi, la placcatura d’oro si consuma facilmente.

Cura della sovrapposizione d’oro

I pezzi di sovrapposizione d’oro hanno l’oro stratificato sopra un altro metallo, quindi la loro cura differisce da quella dell’oro solido. Poiché lo strato d’oro si consuma nel tempo, non è possibile utilizzare una ruota di lucidatura su questi pezzi. Questo potrebbe rimuovere la sovrapposizione e potenzialmente rovinare l’articolo.

Per saperne di più sul contenuto di oro e sui prezzi dei gioielli d’oro, leggi questo articolo.

Argento

In vari momenti della storia, le persone hanno valutato l’argento più altamente dell’oro. A lungo usato come mezzo di scambio e per i gioielli, l’argento ha anche trovato molti nuovi usi. Oggi, questi includono la fotografia, le batterie, lo sbrinatore di vetri d’auto e le strisce magnetiche, solo per citarne alcuni.

Diversi fattori rendono l’argento uno dei metalli di gioielleria più popolari. La sua lucentezza è la sua caratteristica visiva più importante. L’argento è anche più abbondante e molto meno costoso dell’oro o del platino. Tuttavia, poiché l’argento conduce così bene il calore, è più difficile da lavorare dell’oro. Per questa ragione, i gioiellieri principianti spesso imparano a saldare sull’argento. Una volta acquisito il controllo della loro tecnica di saldatura su questo metallo altamente conduttivo, il controllo del calore sull’oro diventa più facile.

Anello in argento e quarzo rutilato. Foto di Mauro Cateb. Licensed under CC By 2.0.

Tarnish

Questo nobile metallo ha però alcuni svantaggi. In particolare, l’argento si appanna. Il termine “appannamento” indica uno strato di corrosione che si forma su alcuni metalli, compreso l’argento, quando subiscono reazioni chimiche. La reazione chimica che fa appannare l’argento richiede un composto chiamato solfuro di idrogeno. Dal momento che questo composto può trovarsi nella nostra aria, gli oggetti d’argento lasciati esposti tenderanno ad appannarsi nel tempo.

Conservare gli oggetti d’argento in sacchetti o contenitori protettivi ridurrà la quantità di appannamento. Questo significa che passerai meno tempo a rimuovere l’appannamento dai tuoi gioielli d’argento. Sì, l’argento richiede più cura di alcuni altri metalli preziosi. Tuttavia, hai molte opzioni di lucidatura, dal lucidante per argento disponibile in commercio ai metodi fai-da-te per la casa. Non lasciate che l’appannamento vi inasprisca i gioielli in argento.

Ciondolo ad ala in argento fuso con materozze. Foto di Mauro Cateb. Licensed under CC By 2.0.

Leghe d’argento

Come l’oro, l’argento puro è morbido e si danneggia facilmente. Pertanto, i produttori di gioielli spesso legano l’argento con metalli più duri per migliorarne la durata. Con le leghe d’argento, possono fare pezzi belli e forti adatti all’uso quotidiano.

Argento Sterling

La lega d’argento più comune è l’argento sterling. L’argento sterling consiste del 92,5% di argento. Uno o più metalli compongono l’altro 7,5%. Spesso il rame costituisce una parte sostanziale di quel 7,5%, perché aumenta la durezza della lega.

Argento messicano

Il termine “argento messicano” si riferisce all’argento usato come moneta in Messico, tipicamente composto dal 95% di argento e dal 5% di rame. Questa lega è più utilizzata come moneta che in gioielleria. Anche i gioielli d’argento fatti in Messico sono più comunemente realizzati in argento sterling.

Argento da collezione

Negli Stati Uniti, l’argento da collezione contiene il 90% di argento e il 10% di rame. Di solito non si vede l’argento da collezione usato in gioielleria.

Argento Britannia

L’argento Britannia contiene un minimo del 95,84% di argento, il che lo rende una lega più preziosa della sterlina. Questa lega, raramente, vede qualche uso in gioielleria.

Argento Britannia. Foto di Eric Golub. Licensed under CC By 2.0.

Altre leghe d’argento

Troverai una varietà di leghe d’argento utilizzate in tutto il mondo. Per esempio, una lega sudamericana, fatta all’80% di argento, non si appanna.

Uso dei gioielli in argento

I produttori di gioielli stampano i pezzi d’argento con un codice per la lega usata. Per esempio, 925 indica l’argento sterling; 958 indica l’argento Britannia, ecc. Quando si acquista un gioiello d’argento, ispezionare attentamente il pezzo per questo codice.

Per saperne di più su marcature d’argento, definizioni e terminologia, leggere questo articolo.

Anche se i gioiellieri usano l’argento sterling più di qualsiasi altra lega per gioielli d’argento, altri metalli di gioielli d’argento meritano una menzione.

Electrum

Questa lega naturale di argento e oro godeva di grande popolarità nell’antico Egitto. A causa delle sue origini naturali, il rapporto tra argento e oro varia in ogni pezzo.

L’oro si cristallizza nel sistema isometrico e può apparire come cubi, come questo raro cristallo di electrum. Lega naturale, questo esemplare è composto dal 70% di oro, 27% di argento e 3% di rame. 0,7 x 0,6 x 0,6 cm, Miniera Berezovsky, Monti Urali medi, Ekaterinburg Oblast, vicino a Ekateringburg, Russia. © Rob Lavinsky, www.iRocks.com. Usato con permesso.

Niello

Si vede tipicamente questa miscela nera di argento, rame e piombo usata come smalto. Può anche essere usato come un intarsio sul metallo inciso. Come l’electrum, gli antichi egizi usavano spesso questo materiale. Con il tempo, le tecniche di niello si diffusero in tutta Europa e Asia.

Metalli per gioielli non d’argento con nomi d’argento

Mentre tutte le leghe d’argento discusse in precedenza contengono almeno un po’ d’argento, alcuni nomi di metalli possono trarvi in inganno.

Le leghe conosciute come argento al nichel o argento tedesco, per esempio, contengono nichel, zinco e altri metalli. Anche se sembrano argento, da cui il nome, in realtà non contengono argento.

Una nota veloce sull’argento rapido

“Quicksilver” è un termine antico per il metallo mercurio. Mentre il mercurio può assomigliare all’argento liquido o “argento vivo” (da cui il nome), non contiene argento. Quicksilver/mercurio non ha uso come metallo da gioielleria a causa della sua tossicità e del suo stato liquido a temperature normali.

Platino

Più raro e più costoso dell’oro, il platino ha un potere di tenuta e una durata insuperabili. Non si appanna. Queste qualità lo rendono uno dei metalli di alta gioielleria più ambiti, specialmente per gli anelli di fidanzamento e di matrimonio.

Il platino ha anche una varietà di applicazioni industriali, come nei convertitori catalitici. Infatti, metà del platino estratto negli Stati Uniti e un quarto in tutto il mondo è usato per questo scopo. Anche l’U.S. Bureau of Standards usa il platino per i pesi. Poiché questo metallo non si ossida mai, questi pesi rimangono gli stessi per sempre.

“More Shiney”, anello con diamante e semi-montaggio in platino classico Diana. Foto di ilovebutter. Licensed under CC By 2.0.

Uso dei gioielli in platino

Anche se l’uso del platino in vari oggetti risale al 700 a.C., il suo uso in gioielleria è relativamente moderno. Poiché ha un punto di fusione estremamente alto e resiste alla corrosione in modo così efficace, la raffinazione del metallo si è rivelata difficile per secoli. Il più antico uso registrato del platino è come intarsio nell’antico Egitto. (Tuttavia, gli egiziani pensavano che questo metallo fosse una varietà di electrum). I nativi americani hanno usato il platino in piccoli oggetti decorativi per secoli. Il platino rimase sconosciuto agli europei fino a quando gli spagnoli lo incontrarono nel Nuovo Mondo. Gli spagnoli lo chiamarono platina, che significa “piccolo argento”. In accordo con le teorie dell’epoca sull’origine dei metalli, credevano che fosse “oro acerbo” e, quindi, inutilizzabile.

Nel XVIII secolo, i ricercatori identificarono il platino come un nuovo metallo. Henrik Scheffer, un chimico svedese, scoprì come fondere il platino con l’arsenico. Una volta che la raffinazione divenne possibile, gli artigiani usarono il platino per decorare la porcellana, mentre gli scienziati ne ricavarono attrezzature di laboratorio. Tuttavia, la raffinazione del platino con l’arsenico si rivelò estremamente pericolosa. Così, il platino non guadagnò molta popolarità fino all’invenzione della torcia ossidrica nella metà del 1800.

Nuove scoperte di minerali di platino nel 19° secolo portarono il metallo all’attenzione dei produttori di gioielli. Divenne un simbolo di ricchezza e di status per le celebrità dell’inizio del 20° secolo. Stelle come Greta Garbo apparivano spesso nei film con gioielli e accessori di platino. Il diamante “Star of Africa” da 530 carati ha un’incastonatura in platino nello scettro reale britannico.

Leghe di platino

Il termine “platino” si riferisce in realtà a un gruppo di metalli. Oltre al platino, questo gruppo include iridio, osmio, palladio, rodio e rutenio. Mentre il platino è il più abbondante, tutti questi metalli, eccetto l’osmio, hanno applicazioni in gioielleria.

Il rodio è spesso usato come rivestimento non appannante per oro bianco, argento e altri metalli del gruppo del platino. Il palladio e l’iridio sono comunemente in lega con altri metalli o usati da soli per fare pezzi di gioielleria.

Le leghe di platino più comuni includono 90% di platino e 10% di iridio, o 95% di platino e 5% di rutenio. Il rutenio rende la lega più dura e forte.

Termini comuni di metallurgia

• Lega: Miscelazione di due o più elementi metallici, specialmente per dare maggiore forza o resistenza alla corrosione.
• Amalgama: Purificare l’oro mescolandolo con il mercurio.
• Cementazione: Per circondare un metallo con una sostanza che reagirà con il metallo sotto il calore. L’argento si separa dall’oro per cementazione con il sale.
• Cupellazione: Un mezzo per separare l’oro e l’argento da altri metalli e impurità. Il riscaldamento del minerale in una coppella, una tazza di ceramica, assorbe le impurità.
• Distillazione: Vaporizzazione di metalli con bassi punti di ebollizione, come il mercurio, per separarli da altri metalli.
• Fusione: Fondere un minerale per separare e raffinare i metalli al suo interno.
• Concentrazione dell’acqua: Lavaggio del minerale, che fa sì che i metalli più pesanti rimangano dove possono essere recuperati.

L’oro fuso e purificato viene versato alla Fidelity Printers and Refinery di Harare Zimbabwe. Foto di pubblico dominio.