Le narrazioni dell’attività divina giocavano un ruolo più importante nel sistema di credenze religiose greche che tra i romani, per i quali il rito e il culto erano primari. Sebbene la religione romana non avesse una base nelle scritture e nell’esegesi, la letteratura sacerdotale fu una delle prime forme scritte di prosa latina. I libri (libri) e i commentari (commentarii) del collegio dei pontefici e degli augelli contenevano procedure religiose, preghiere, sentenze e opinioni su punti di legge religiosa. Sebbene almeno una parte di questo materiale archiviato fosse disponibile per la consultazione da parte del senato romano, si trattava spesso di occultum genus litterarum, una forma arcana di letteratura a cui per definizione solo i sacerdoti avevano accesso. Le profezie relative alla storia del mondo e al destino di Roma saltano fuori fortuitamente in momenti critici della storia, scoperte improvvisamente nei nebulosi libri sibillini, che Tarquinio il Superbo (secondo la leggenda) acquistò alla fine del VI secolo a.C. dalla Sibilla Cumana. Alcuni aspetti della religione romana arcaica sono sopravvissuti nelle opere teologiche perdute dello studioso Varrone del I secolo a.C., conosciute attraverso altri autori classici e cristiani.
Il pantheon più antico includeva Giano, Vesta, e una cosiddetta Triade arcaica di Giove, Marte e Quirino, i cui flamen erano di altissimo livello. Secondo la tradizione, Numa Pompilio, il secondo re sabino di Roma, fondò la religione romana; si ritiene che Numa avesse come consorte e consigliere una dea romana o ninfa delle fontane e della profezia, Egeria. La triade capitolina di Giove, Giunone e Minerva, di influenza etrusca, divenne in seguito centrale nella religione ufficiale, sostituendo la triade arcaica – un esempio insolito nella religione indoeuropea di una triade suprema formata da due divinità femminili e una sola maschile. Il culto di Diana si stabilì sull’Aventino, ma la più famosa manifestazione romana di questa dea è forse Diana Nemorensis, grazie all’attenzione dedicata al suo culto da J.G. Frazer nel classico mitografico The Golden Bough.
Gli dei rappresentavano distintamente le necessità pratiche della vita quotidiana, e gli antichi romani accordavano loro scrupolosamente i riti e le offerte appropriate. Le prime divinità romane comprendevano una serie di “divinità specializzate” i cui nomi venivano invocati nello svolgimento di varie attività specifiche. Frammenti di vecchi rituali che accompagnavano atti come l’aratura o la semina rivelano che in ogni fase dell’operazione veniva invocata una divinità separata, il nome di ogni divinità essendo regolarmente derivato dal verbo dell’operazione. Le divinità tutelari erano particolarmente importanti nell’antica Roma.
Così, Giano e Vesta custodivano la porta e il focolare, i Lari proteggevano il campo e la casa, Pales il pascolo, Saturno la semina, Cerere la crescita del grano, Pomona il frutto, e Consus e Ops il raccolto. Anche il maestoso Giove, il sovrano degli dei, era onorato per l’aiuto che le sue piogge potevano dare alle fattorie e ai vigneti. Nel suo carattere più comprensivo era considerato, attraverso la sua arma del fulmine, il direttore dell’attività umana. A causa del suo dominio diffuso, i Romani lo consideravano come il loro protettore nelle loro attività militari oltre i confini della loro comunità. In primo piano nei primi tempi c’erano gli dei Marte e Quirino, che erano spesso identificati l’uno con l’altro. Marte era un dio della guerra; era onorato in marzo e ottobre. Gli studiosi moderni vedono Quirino come il patrono della comunità armata in tempo di pace.
Lo studioso del XIX secolo Georg Wissowa pensava che i Romani distinguessero due classi di divinità, i di indigetes e i di novensides o novensiles: gli indigeti erano le divinità originarie dello stato romano, i loro nomi e la loro natura indicati dai titoli dei primi sacerdoti e dalle feste fisse del calendario, con 30 tali divinità onorate da feste speciali; i novensides erano divinità successive i cui culti furono introdotti nella città nel periodo storico, di solito in una data nota e in risposta a una crisi specifica o a un bisogno sentito. Arnaldo Momigliano e altri, tuttavia, hanno sostenuto che questa distinzione non può essere mantenuta. Durante la guerra con Annibale, qualsiasi distinzione tra divinità “indigene” e “immigrate” comincia a svanire, e i romani abbracciarono diverse divinità provenienti da varie culture come segno di forza e favore divino universale.
Dèi stranieri
L’assorbimento delle divinità locali vicine avvenne man mano che lo stato romano conquistava i territori vicini. I Romani concedevano comunemente agli dei locali di un territorio conquistato gli stessi onori degli dei precedenti della religione di stato romana. Oltre a Castore e Polluce, gli insediamenti conquistati in Italia sembrano aver contribuito al pantheon romano Diana, Minerva, Ercole, Venere e divinità di rango inferiore, alcune delle quali erano divinità italiche, altre originariamente derivate dalla cultura greca della Magna Grecia. Nel 203 a.C., Roma importò l’oggetto di culto che incarnava Cibele da Pessino in Frigia e accolse il suo arrivo con la dovuta cerimonia. Sia Lucrezio che Catullo, poeti contemporanei della metà del I secolo a.C., offrono sguardi di disapprovazione sul culto selvaggio ed estatico di Cibele.
In alcuni casi, le divinità di una potenza nemica furono formalmente invitate attraverso il rituale dell’evocatio a prendere dimora in nuovi santuari a Roma.
Le comunità di stranieri (peregrini) ed ex schiavi (libertini) continuarono le loro pratiche religiose all’interno della città. In questo modo Mitra venne a Roma e la sua popolarità nell’esercito romano diffuse il suo culto fino alla Britannia romana. Le divinità romane importanti furono infine identificate con gli dei e le dee greche più antropomorfi, e assunsero molti dei loro attributi e miti.