Money Crashers

La maggior parte degli economisti parla di dove è diretta l’economia – è quello che fanno. Ma nel caso non l’abbiate notato, molte delle loro previsioni sono sbagliate. Per esempio, Ben Bernanke (capo della Federal Reserve) ha fatto una previsione nel 2007 che gli Stati Uniti non erano diretti verso una recessione. Sosteneva inoltre che i mercati azionari e immobiliari sarebbero stati forti come sempre. Come sappiamo ora, aveva torto.

Perché le previsioni degli esperti sono spesso inaffidabili – volutamente o no – è importante sviluppare la propria comprensione dell’economia e dei fattori che la modellano. Prestare attenzione agli indicatori economici può darvi un’idea di dove l’economia è diretta in modo da poter pianificare le vostre finanze e persino la vostra carriera di conseguenza.

Ci sono due tipi di indicatori che dovete conoscere:

1. Gli indicatori principali spesso cambiano prima di grandi aggiustamenti economici e, come tali, possono essere utilizzati per prevedere le tendenze future.
2. Gli indicatori in ritardo, invece, riflettono la performance storica dell’economia e i loro cambiamenti sono identificabili solo dopo che una tendenza economica o un modello è già stato stabilito.

Indicatori leader

Perché gli indicatori leader hanno il potenziale di prevedere dove è diretta l’economia, i responsabili della politica fiscale e i governi ne fanno uso per implementare o modificare i programmi al fine di evitare una recessione o altri eventi economici negativi. Il libro di Zachary Karabell The Leading Indicators è un’ottima introduzione se volete scavare un po’ più a fondo. Seguono i principali indicatori principali:

Mercato azionario

Anche se il mercato azionario non è l’indicatore più importante, è quello che la maggior parte delle persone guarda per primo. Poiché i prezzi delle azioni si basano in parte su ciò che le aziende si aspettano di guadagnare, il mercato può indicare la direzione dell’economia se le stime degli utili sono accurate.

Per esempio, un mercato forte può suggerire che le stime degli utili sono in crescita e quindi che l’economia generale si sta preparando a prosperare. Al contrario, un mercato al ribasso può indicare che i guadagni delle aziende dovrebbero diminuire e che l’economia si sta dirigendo verso una recessione.

Tuttavia, ci sono dei difetti intrinseci nell’affidarsi al mercato azionario come indicatore principale. In primo luogo, le stime dei guadagni possono essere sbagliate. Secondo, il mercato azionario è vulnerabile alla manipolazione. Per esempio, il governo e la Federal Reserve hanno usato il quantitative easing, il denaro federale di stimolo, e altre strategie per mantenere i mercati alti al fine di evitare che il pubblico si faccia prendere dal panico in caso di crisi economica.

Inoltre, i commercianti di Wall Street e le società possono manipolare i numeri per gonfiare le azioni attraverso scambi ad alto volume, strategie complesse di derivati finanziari, e principi contabili creativi (legali e illegali). Poiché i singoli titoli e il mercato complessivo possono essere manipolati in questo modo, il prezzo di un titolo o di un indice non è necessariamente un riflesso della sua vera forza o valore sottostante.

Infine, il mercato azionario è anche suscettibile alla creazione di “bolle”, che possono dare un falso positivo riguardo alla direzione del mercato. Le bolle di mercato si creano quando gli investitori ignorano gli indicatori economici sottostanti, e la semplice esuberanza porta ad aumenti non supportati dei livelli di prezzo. Questo può creare una “tempesta perfetta” per una correzione del mercato, come abbiamo visto quando il mercato è crollato nel 2008 come risultato di prestiti subprime sopravvalutati e credit default swap.

Gli investitori guardano spesso i grafici per capire gli indicatori tecnici del mercato. Zacks Invest è un ottimo strumento da usare se vuoi studiare i grafici come indicatore dei futuri movimenti delle azioni. Capire sia gli aspetti tecnici che quelli fondamentali delle aziende è un motivo importante per cui le azioni scelte dal Motley Fool Stock Advisor sono salite in media del 392%.

Attività produttiva

L’attività produttiva è un altro indicatore dello stato dell’economia. Questo influenza fortemente il PIL (prodotto interno lordo); un aumento del quale suggerisce una maggiore domanda di beni di consumo e, a sua volta, un’economia sana. Inoltre, poiché i lavoratori sono necessari per produrre nuovi beni, gli aumenti dell’attività manifatturiera aumentano anche l’occupazione e forse anche i salari.

Tuttavia, gli aumenti dell’attività manifatturiera possono anche essere fuorvianti. Per esempio, a volte i beni prodotti non arrivano al consumatore finale. Possono rimanere nell’inventario all’ingrosso o al dettaglio per un po’, il che aumenta il costo di detenzione dei beni. Perciò, quando si guardano i dati sulla produzione, è anche importante guardare i dati sulle vendite al dettaglio. Se entrambi sono in aumento, ciò indica che c’è una forte domanda di beni di consumo. Tuttavia, è anche importante guardare i livelli di inventario, di cui parleremo in seguito.

Livelli di inventario

Livelli di inventario elevati possono riflettere due cose molto diverse: o che ci si aspetta un aumento della domanda di inventario o che c’è un’attuale mancanza di domanda.

Nel primo scenario, le aziende aumentano intenzionalmente l’inventario per prepararsi all’aumento del consumo nei prossimi mesi. Se l’attività dei consumatori aumenta come previsto, le imprese con un inventario elevato possono soddisfare la domanda e quindi aumentare il loro profitto. Entrambe le cose sono buone per l’economia.

Nel secondo scenario, tuttavia, le scorte elevate riflettono che le forniture aziendali superano la domanda. Non solo questo costa alle aziende, ma indica che le vendite al dettaglio e la fiducia dei consumatori sono entrambe in calo, il che suggerisce ulteriormente che si prospettano tempi duri.

Vendite al dettaglio

Le vendite al dettaglio sono metriche particolarmente importanti e vanno di pari passo con i livelli di inventario e l’attività produttiva. Soprattutto, forti vendite al dettaglio aumentano direttamente il PIL, che rafforza anche la valuta nazionale. Quando le vendite migliorano, le aziende possono assumere più dipendenti per vendere e produrre più prodotti, il che a sua volta rimette più soldi nelle tasche dei consumatori.

Un aspetto negativo di questa metrica, però, è che non tiene conto di come le persone pagano i loro acquisti. Per esempio, se i consumatori si indebitano per acquistare beni, potrebbe segnalare una recessione imminente se il debito diventa troppo forte da pagare. Tuttavia, in generale, un aumento delle vendite al dettaglio indica un’economia in miglioramento.

Permessi di costruzione

I permessi di costruzione offrono una previsione dei futuri livelli di offerta immobiliare. Un volume elevato indica che l’industria delle costruzioni sarà attiva, il che prevede più posti di lavoro e, di nuovo, un aumento del PIL.

Ma proprio come per i livelli di inventario, se vengono costruite più case di quante i consumatori siano disposti a comprarne, questo toglie ai costruttori un margine di guadagno. Per compensare, è probabile che i prezzi delle case diminuiscano, il che, a sua volta, svaluta l’intero mercato immobiliare e non solo le “nuove” case.

Mercato immobiliare

Un calo dei prezzi delle case può suggerire che l’offerta supera la domanda, che i prezzi esistenti sono inaccessibili, e/o che i prezzi delle case sono gonfiati e devono essere corretti come risultato di una bolla immobiliare.

In qualsiasi scenario, i cali delle case hanno un impatto negativo sull’economia per diverse ragioni chiave:

1. Diminuiscono la ricchezza dei proprietari di case.
2. Riducono il numero di posti di lavoro nell’edilizia necessari per costruire nuove case, il che aumenta la disoccupazione.
3. Riducono le tasse sulla proprietà, il che limita le risorse del governo.
4. I proprietari di case sono meno in grado di rifinanziare o vendere le loro case, il che può costringerli al pignoramento.

Quando si guardano i dati sulle case, si guardano due cose: i cambiamenti nei valori delle case e i cambiamenti nelle vendite. Quando le vendite diminuiscono, generalmente indica che anche i valori diminuiranno. Per esempio, il crollo della bolla immobiliare nel 2007 ha avuto effetti disastrosi sull’economia ed è ampiamente accusato di aver spinto gli Stati Uniti in una recessione.

Livello di avvio di nuove imprese

Il numero di nuove imprese che entrano nell’economia è un altro indicatore della salute economica. Infatti, alcuni hanno sostenuto che le piccole imprese assumono più dipendenti delle grandi aziende e, quindi, contribuiscono maggiormente ad affrontare la disoccupazione.

Inoltre, le piccole imprese possono contribuire significativamente al PIL, e introducono idee e prodotti innovativi che stimolano la crescita. Pertanto, l’aumento delle piccole imprese è un indicatore estremamente importante del benessere economico di qualsiasi nazione capitalista.

Indicatori ritardatari

A differenza degli indicatori principali, gli indicatori ritardatari si spostano dopo i cambiamenti dell’economia. Anche se in genere non ci dicono dove l’economia è diretta, indicano come l’economia cambia nel tempo e possono aiutare a identificare le tendenze a lungo termine.

Cambiamenti nel Prodotto Interno Lordo (PIL)

Il PIL è tipicamente considerato dagli economisti come la misura più importante della salute attuale dell’economia. Quando il PIL aumenta, è un segno che l’economia è forte. Infatti, le imprese regolano le loro spese per l’inventario, il libro paga e altri investimenti in base alla produzione del PIL.

Tuttavia, il PIL non è nemmeno un indicatore impeccabile. Come il mercato azionario, il PIL può essere fuorviante a causa di programmi come il quantitative easing e la spesa pubblica eccessiva. Per esempio, il governo ha aumentato il PIL del 4% come risultato della spesa di stimolo e la Federal Reserve ha pompato circa 2 trilioni di dollari nell’economia. Entrambi questi tentativi di correggere le conseguenze della recessione sono almeno parzialmente responsabili della crescita del PIL.

Inoltre, come indicatore in ritardo, alcuni mettono in discussione il vero valore della metrica del PIL. Dopo tutto, ci dice semplicemente cosa è già successo, non cosa succederà. Ciononostante, il PIL è un fattore chiave per determinare se gli Stati Uniti stanno entrando in una recessione o meno. La regola empirica è che quando il PIL scende per più di due trimestri, una recessione è a portata di mano.

Reddito e salari

Se l’economia funziona in modo efficiente, i guadagni dovrebbero aumentare regolarmente per tenere il passo con il costo medio della vita. Quando i redditi diminuiscono, tuttavia, è un segno che i datori di lavoro stanno tagliando i salari, licenziando i lavoratori o riducendo le loro ore. Il calo dei redditi può anche riflettere un ambiente in cui gli investimenti non stanno dando buoni risultati.

I redditi sono suddivisi in base a diversi fattori demografici, come il sesso, l’età, l’etnia e il livello di istruzione, e questi fattori demografici danno un’idea di come cambiano i salari per vari gruppi. Questo è importante perché una tendenza che riguarda pochi casi anomali può suggerire un problema di reddito per l’intero paese, piuttosto che solo per i gruppi su cui ha effetto.

Tasso di disoccupazione

Il tasso di disoccupazione è molto importante e misura il numero di persone in cerca di lavoro come percentuale della forza lavoro totale. In un’economia sana, il tasso di disoccupazione sarà ovunque dal 3% al 5%.

Quando i tassi di disoccupazione sono alti, tuttavia, i consumatori hanno meno soldi da spendere, il che influisce negativamente sui negozi al dettaglio, sul PIL, sui mercati immobiliari e sulle azioni, per citarne alcuni. Anche il debito pubblico può aumentare grazie alle spese di stimolo e ai programmi di assistenza, come i sussidi di disoccupazione e i buoni pasto.

Tuttavia, come molti altri indicatori, il tasso di disoccupazione può essere fuorviante. Riflette solo la parte di disoccupati che hanno cercato lavoro nelle ultime quattro settimane e considera quelli con un lavoro part-time come pienamente impiegati. Pertanto, il tasso di disoccupazione ufficiale può essere in realtà significativamente sottostimato.

Una metrica alternativa è quella di includere come lavoratori disoccupati coloro che sono marginalmente attaccati alla forza lavoro (cioè coloro che hanno smesso di cercare ma accetterebbero di nuovo un lavoro se l’economia migliorasse) e coloro che possono trovare solo un lavoro part-time.

Indice dei prezzi al consumo (inflazione)

L’indice dei prezzi al consumo (CPI) riflette l’aumento del costo della vita, o inflazione. Il CPI è calcolato misurando i costi di beni e servizi essenziali, inclusi veicoli, cure mediche, servizi professionali, alloggio, abbigliamento, trasporto ed elettronica. L’inflazione è quindi determinata dall’aumento medio del costo del paniere totale di beni in un periodo di tempo.

Un alto tasso di inflazione può erodere il valore del dollaro più rapidamente di quanto il reddito del consumatore medio possa compensare. Questo, quindi, diminuisce il potere d’acquisto dei consumatori, e lo standard di vita medio diminuisce. Inoltre, l’inflazione può influenzare altri fattori, come la crescita del lavoro, e può portare a una diminuzione del tasso di occupazione e del PIL.

Tuttavia, l’inflazione non è del tutto un male, soprattutto se è in linea con i cambiamenti nel reddito medio del consumatore. Alcuni benefici chiave di livelli moderati di inflazione includono:

1. Incoraggia la spesa e gli investimenti, che possono aiutare a far crescere l’economia. Altrimenti, il valore del denaro tenuto in contanti sarebbe semplicemente corroso dall’inflazione.
2. Mantiene i tassi di interesse a un livello moderatamente alto, il che incoraggia le persone a investire il loro denaro e a fornire prestiti alle piccole imprese e agli imprenditori.
3. Non è deflazione, che può portare a una depressione economica.

La deflazione è una condizione in cui il costo della vita diminuisce. Anche se questa sembra una buona cosa, è un indicatore che l’economia è in pessima forma. La deflazione si verifica quando i consumatori decidono di tagliare le spese ed è spesso causata da una riduzione dell’offerta di denaro. Questo costringe i rivenditori ad abbassare i loro prezzi per soddisfare una minore domanda. Ma quando i dettaglianti abbassano i loro prezzi, i loro profitti si riducono considerevolmente. Dal momento che non hanno molto denaro per pagare i loro dipendenti, creditori e fornitori, devono tagliare i salari, licenziare i dipendenti o non onorare i loro prestiti.

Questi problemi causano un’ulteriore contrazione dell’offerta di denaro, che porta a livelli più alti di deflazione e crea un circolo vizioso che può portare a una depressione economica.

Forza della valuta

Una valuta forte aumenta il potere di acquisto e di vendita di un paese con altre nazioni. Il paese con la valuta più forte può vendere i suoi prodotti all’estero a prezzi più alti e importare prodotti più a buon mercato.

Tuttavia, ci sono anche vantaggi nell’avere un dollaro debole. Quando il dollaro è debole, gli Stati Uniti possono attirare più turisti e incoraggiare altri paesi a comprare beni americani. Infatti, quando il dollaro scende, la domanda di prodotti americani aumenta.

Tassi d’interesse

I tassi d’interesse sono un altro importante indicatore della crescita economica. Rappresentano il costo del prestito di denaro e si basano sul tasso dei fondi federali, che rappresenta il tasso al quale il denaro viene prestato da una banca all’altra ed è determinato dal Federal Open Market Committee (FOMC). Questi tassi cambiano come risultato di eventi economici e di mercato.

Quando il tasso dei fondi federali aumenta, le banche e altri prestatori devono pagare tassi di interesse più alti per ottenere denaro. Essi, a loro volta, prestano denaro ai mutuatari a tassi più alti per compensare, il che rende i mutuatari più riluttanti a chiedere prestiti. Questo scoraggia le imprese ad espandersi e i consumatori ad indebitarsi. Di conseguenza, la crescita del PIL diventa stagnante.

D’altra parte, tassi troppo bassi possono portare ad un aumento della domanda di denaro e aumentare la probabilità di inflazione, che come abbiamo discusso sopra, può distorcere l’economia e il valore della sua valuta. Gli attuali tassi di interesse sono quindi indicativi della condizione attuale dell’economia e possono ulteriormente suggerire dove potrebbe essere diretta.

Profitti aziendali

Grandi profitti aziendali sono correlati ad un aumento del PIL perché riflettono un aumento delle vendite e quindi incoraggiano la crescita dei posti di lavoro. Aumentano anche la performance del mercato azionario perché gli investitori cercano posti dove investire il reddito. Detto questo, la crescita dei profitti non sempre riflette un’economia sana.

Per esempio, nella recessione iniziata nel 2008, le aziende hanno goduto di un aumento dei profitti in gran parte come risultato di un’eccessiva esternalizzazione e ridimensionamento (compresi grandi tagli di posti di lavoro). Poiché entrambe le attività hanno tolto posti di lavoro all’economia, questo indicatore ha falsamente suggerito un’economia forte.

Bilancia commerciale

La bilancia commerciale è la differenza netta tra il valore delle esportazioni e delle importazioni e mostra se c’è un surplus commerciale (più denaro che entra nel paese) o un deficit commerciale (più denaro che esce dal paese).

I surplus commerciali sono generalmente desiderabili, ma se il surplus commerciale è troppo alto, un paese potrebbe non sfruttare appieno l’opportunità di acquistare prodotti di altri paesi. Cioè, in un’economia globale, le nazioni si specializzano nella produzione di prodotti specifici mentre approfittano dei beni che altre nazioni producono ad un tasso più economico ed efficiente.

I deficit commerciali, tuttavia, possono portare ad un significativo debito interno. A lungo termine, un deficit commerciale può risultare in una svalutazione della valuta locale mentre il debito estero aumenta. Questo aumento del debito ridurrà la credibilità della valuta locale, che inevitabilmente abbasserà la domanda di essa e quindi il suo valore. Inoltre, un debito significativo porterà probabilmente a un grande onere finanziario per le generazioni future che saranno costrette a pagarlo.

Valore delle materie prime sostitutive del dollaro americano

Oro e argento sono spesso visti come sostituti del dollaro americano. Quando l’economia soffre o il valore del dollaro diminuisce, queste materie prime aumentano di prezzo perché più persone le comprano come misura di protezione. Inoltre, poiché questi metalli sono valutati in dollari, qualsiasi deterioramento o declino previsto nel valore del dollaro deve logicamente portare ad un aumento del prezzo del metallo. Così, i prezzi dei metalli preziosi possono agire come un riflesso del sentimento dei consumatori verso il dollaro americano e il suo futuro. Per esempio, si consideri il prezzo record dell’oro a 1.900 dollari l’oncia nel 2011 mentre il valore del dollaro americano si deteriorava.

Parola finale

Siccome la salute dell’economia è intimamente collegata al sentimento dei consumatori, come si può vedere da indicatori come le vendite al dettaglio, i politici preferiscono far girare i dati in una luce positiva o manipolarli in modo che tutto appaia roseo. Per questo motivo, per caratterizzare accuratamente lo stato dell’economia, è necessario fare affidamento sulla propria analisi o forse sull’analisi di altri senza una particolare agenda.

Tenete a mente che la maggior parte degli indicatori economici funzionano meglio incorporati con altri indicatori. Considerando l’intero quadro, potrete quindi prendere decisioni migliori riguardo ai vostri piani e investimenti generali.

Quali indicatori economici guardate di solito quando valutate la salute generale dell’economia?