Wolfgang Amadeus Mozart nacque il 27 gennaio 1756 a Salisburgo, in Austria. Suo padre, Leopold Mozart, noto compositore, istruttore e autore di famosi scritti sul violino, era allora al servizio dell’arcivescovo di Salisburgo. Leopold e Anna Maria, sua moglie, sottolinearono l’importanza della musica per i loro figli. Insieme a sua sorella Nannerl, Wolfgang ricevette una formazione musicale così intensa che all’età di sei anni era un compositore in erba e un abile suonatore di tastiera. Nel 1762 Leopold presentò suo figlio come esecutore alla corte imperiale di Vienna, Austria, e dal 1763 al 1766 accompagnò entrambi i bambini in un continuo tour musicale attraverso l’Europa, che includeva lunghi soggiorni a Parigi, Francia, e Londra, Inghilterra, così come visite a molte altre città, con apparizioni davanti alle famiglie reali francesi e inglesi.
Mozart fu il più celebre bambino prodigio (un bambino insolitamente dotato) di questo tempo come esecutore alla tastiera. Fece anche una grande impressione come compositore e improvvisatore (uno che arrangia o crea). A Londra conquistò l’ammirazione del musicista Johann Christian Bach (1735-1782), e fu esposto fin dalla tenera età a un’insolita varietà di stili e gusti musicali in tutta Europa.
Dai dieci ai diciassette anni, la reputazione di Mozart come compositore crebbe a un grado di maturità pari a quello della maggior parte dei musicisti affermati più anziani. Passò gli anni dal 1766 al 1769 a Salisburgo scrivendo opere strumentali e musica per drammi scolastici in tedesco e latino, e nel 1768 produsse le sue prime vere opere: il Singspiel tedesco (cioè con dialogo parlato) Bastien und Bastienne. Nonostante la sua crescente reputazione, Mozart non trovò nessun posto adatto a lui; e suo padre accompagnò ancora una volta Mozart, all’età di quattordici anni (1769), e partì per l’Italia per cercare di farsi strada come compositore d’opera.
In Italia, Mozart fu ben accolto: a Milano ottenne una commissione per un’opera; a Roma fu nominato membro di un ordine cavalleresco onorario dal Papa; e a Bologna, l’Accademia Filarmonica lo premiò come membro nonostante una regola che normalmente richiedeva ai candidati di avere venti anni. Durante questi anni di viaggi in Italia e di ritorni a Salisburgo tra un viaggio e l’altro, produsse le sue prime impostazioni su larga scala dell’opera seria (cioè l’opera di corte su soggetti seri): Mitridate (1770), Ascanio in Alba (1771), e Lucio Silla (1772), così come i suoi primi quartetti per archi. A Salisburgo, alla fine del 1771, rinnovò la scrittura delle Sinfonie (n. 14-21).
Parigi era un teatro molto più grande per il talento di Mozart. Suo padre lo spinse ad andarci, perché “da Parigi la fama di un uomo di grande talento risuona in tutto il mondo”, scrisse al figlio. Ma dopo nove mesi difficili a Parigi, dal marzo 1778 al gennaio 1779, Mozart tornò ancora una volta a Salisburgo, non essendo riuscito ad assicurarsi un punto d’appoggio e depresso dall’intera esperienza, che aveva incluso la morte di sua madre nel bel mezzo del suo soggiorno a Parigi. Non riuscendo a farsi ingaggiare per un’opera, a Parigi scrisse musica su ordinazione, ancora una volta principalmente per strumenti a fiato: la Sinfonia Concertante per quattro strumenti a fiato solisti e orchestra, il Concerto per flauto e arpa, altra musica da camera e il balletto Les Petits riens. Inoltre, cominciò a dare lezioni per guadagnare denaro.
Gli anni di Mozart a Vienna, dai venticinque anni alla sua morte a trentacinque, coprono uno dei più grandi sviluppi in un breve arco di tempo nella storia della musica. In questi dieci anni la musica di Mozart crebbe rapidamente oltre il regno di molti dei suoi contemporanei; esibì sia idee che metodi di elaborazione che pochi potevano seguire, e a molti il tardo Mozart sembrò un compositore difficile.
Le maggiori opere strumentali di questo periodo riuniscono tutti i campi dell’attività precedente di Mozart e alcuni nuovi: sei sinfonie, incluse le famose ultime tre: no. 39 in mi bemolle maggiore, no. 40 in sol minore e no. 41 in Do Maggiore (la Jupiter – un titolo sconosciuto a Mozart). Finì queste tre opere in sei settimane durante l’estate del 1788, un’impresa notevole anche per lui.
Nel campo della quartina d’archi Mozart produsse due importanti gruppi di opere che oscurarono completamente qualsiasi cosa avesse scritto prima del 1780: nel 1785 pubblicò i sei Quartetti (K. 387, 421, 428, 458, 464, e 465) e nel 1786 aggiunse il singolo Quartetto Hoffmeister (K. 499). Nel 1789 scrisse gli ultimi tre Quartetti (K. 575, 589 e 590), dedicati al re Federico Guglielmo (1688-1740) di Prussia, noto violoncellista.
Lo sviluppo di Mozart come compositore d’opera tra il 1781 e la sua morte è forse ancora più notevole, poiché i problemi dell’opera erano più vasti di quelli delle forme strumentali più grandi e fornivano modelli meno adeguati. Il primo risultato importante fu il Singspiel tedesco intitolato Die Entführung aus dem Serail (1782; Rapimento dal Serraglio). Mozart si rivolse poi all’opera italiana. Mozart produsse le sue tre più grandi opere italiane: Le nozze di Figaro (1786), Don Giovanni (1787, per Praga) e Cosi fan tutte (1790). Nella sua ultima opera, Il flauto magico (1791), Mozart tornò all’opera tedesca, e produsse un lavoro che combinava molti filoni del teatro popolare e includeva espressioni musicali che andavano dal folk all’opera.
Concludendo Il flauto magico, Mozart si mise al lavoro su quello che sarebbe stato il suo ultimo progetto, il Requiem. Questa messa era stata commissionata da un benefattore (sostenitore finanziario) che si dice fosse sconosciuto a Mozart, e si suppone che egli sia diventato ossessionato dalla convinzione che la stesse, in effetti, scrivendo per se stesso. Malato ed esausto, riuscì a finire i primi due movimenti e gli abbozzi per molti altri, ma le ultime tre sezioni erano completamente mancanti quando morì. Fu completata dal suo allievo Franz Süssmayer dopo la sua morte, avvenuta a Vienna, Austria, il 5 dicembre 1791.