La durata della protezione del copyright varia da paese a paese, ma la musica, insieme alla maggior parte delle altre opere creative, generalmente entra nel pubblico dominio da cinquanta a settantacinque anni dopo la morte del creatore. In generale, il copyright protegge separatamente le “composizioni musicali” (melodie, ritmi, testi, ecc. come scritto negli spartiti) e le “registrazioni sonore” (esecuzioni come registrate in file audio, CD e dischi). Pertanto, una registrazione di Rhapsody in Blue fatta nel 2020 potrebbe essere protetta dal diritto d’autore anche se la composizione sottostante è di pubblico dominio.
Negli Stati Uniti, sebbene la giurisprudenza riguardante l’abbandono del copyright sia incoerente, la legge ha generalmente assunto che i proprietari del copyright possano dedicare le loro opere al pubblico dominio; tuttavia, questa pratica rimane estremamente rara. Il modo più comune per un’opera di entrare nel pubblico dominio è che il suo termine di copyright scada – questo è il caso delle composizioni musicali pubblicate prima del 1 gennaio 1926. Le registrazioni sonore, d’altra parte, saranno generalmente protette almeno fino al 2022. Prima del 1976, le registrazioni sonore non erano protette dalla legge nazionale sul copyright negli Stati Uniti; invece, la protezione di queste opere era sotto la giurisdizione dei governi statali e locali. Questo ha portato a una grande variazione nelle leggi in tutto il paese, con alcune giurisdizioni che estendevano la protezione perpetua alle registrazioni sonore. Anche se il Copyright Act del 1976 ha fornito la protezione federale del copyright alle registrazioni sonore create dopo il 1972, ha altrimenti lasciato le protezioni statali in vigore almeno fino al 2067. Il Music Modernization Act del 2018 ha ulteriormente nazionalizzato il sistema estendendo la protezione federale del diritto d’autore alle registrazioni sonore precedenti al 1972, accorciando al contempo il loro termine di protezione. Le registrazioni sonore fatte prima del 1923 entrano nel pubblico dominio il 1° gennaio 2022; le registrazioni fatte tra il 1923 e il 1946 saranno protette per 100 anni dopo la pubblicazione; le registrazioni fatte tra il 1947 e il 1956 saranno protette per 110 anni; e tutte le registrazioni fatte dal 1957 al 15 febbraio 1972 avranno la loro protezione terminata il 15 febbraio 2067.
Nell’Unione Europea e in Canada, le registrazioni sonore erano protette da copyright per cinquanta anni fino al 2013. Il 1° gennaio 2013, il singolo dei Beatles “Love Me Do” è entrato nel pubblico dominio. A partire da novembre 2013, le registrazioni sonore europee sono ora protette per 70 anni, il che non è retroattivo. Nel 2015, il Canada ha cambiato la durata del copyright a 70 anni.
L’8 febbraio 2016, un tribunale ha stabilito che la canzone per bambini “Happy Birthday to You” era nel pubblico dominio e la Warner/Chappell Music ha dovuto pagare 14 milioni di dollari ai licenziatari della canzone.