Il 9 febbraio 1773, il futuro presidente William Henry Harrison nasce nella Berkeley Plantation in Virginia.
Harrison servì come nono presidente degli Stati Uniti per un breve periodo di 32 giorni nel 1841, il più breve mandato mai avuto. Ad Harrison viene anche attribuito il record del più lungo discorso inaugurale della storia. Consegnato in una fredda mattina di marzo, durò un’ora e 45 minuti. Fu anche l’ultimo presidente ad essere nato come suddito inglese.
Nativo della Virginia, Harrison crebbe in una famiglia ricca e politicamente attiva – suo padre fu governatore della Virginia per tre mandati. Frequentò il college con l’intento di studiare medicina, ma scelse di arruolarsi nell’esercito prima di finire la laurea. Come soldato, Harrison si guadagnò una reputazione di coraggio per la sua partecipazione alle guerre indiane dei territori del nord-ovest e alla battaglia del fiume Tamigi in Ontario durante la guerra del 1812. John Adams nominò Harrison segretario dei Territori del Nord-Ovest (gli attuali Indiana e Illinois) nel 1798 e poco dopo accettò l’offerta di Adam di servire come governatore della regione.
Nel 1811, Harrison si guadagnò il soprannome di Vecchio Tippecanoe dopo aver guidato un brutale, ma riuscito, attacco contro la tribù Shawnee di Tecumseh a Tippecanoe Creek, nell’attuale Indiana. Come governatore, Harrison redasse diversi trattati restrittivi e unilaterali con le tribù di nativi americani che detenevano terre desiderabili. In uno dei suoi trattati più severi, accettò di pagare a una tribù solo un centesimo per ogni 200 acri, un accordo che diede agli Stati Uniti 51 milioni di acri per una miseria e aprì un’ampia fascia dell’Ovest all’insediamento dei bianchi.
Harrison sposò Anna Tuthill Symmes nel 1795. La coppia ebbe otto figli propri; Harrison adottò anche il figlio di Anna, John, da un precedente matrimonio. Sei dei suoi figli morirono prima della campagna di Harrison per la presidenza. Le figlie Mary ed Elizabeth sopravvissero al padre, ma solo per diversi anni. L’ultima figlia rimasta, Anna, morì nel 1865.
Rinforzato da una carriera militare e politica di successo, che includeva periodi nel Congresso degli Stati Uniti, nel Senato dell’Ohio e come ambasciatore degli Stati Uniti in Colombia, Harrison si candidò alla presidenza nel 1840, scegliendo John Tyler per correre con lui sul biglietto del Partito Whig. Con grande orrore dell’establishment politico, i due uomini fecero una campagna vigorosa, stabilendo il tono per le campagne future. Impiegarono slogan accattivanti come Tippecanoe e anche Tyler, e tennero comizi chiassosi durante i quali distribuivano gratuitamente bottiglie di sidro duro contenute in piccole bottiglie a forma di capanna di legno.
Harrison prese un raffreddore il giorno della sua inaugurazione che persistette, trasformandosi alla fine in un caso fatale di polmonite. Alcuni documenti storici indicano che i rimedi prescritti dal medico per la polmonite diedero a Harrison anche un caso mortale di epatite. Morì il 4 aprile 1841, lasciando la vedova Anna e tre figli. Suo nipote, Benjamin, seguì le orme politiche di Harrison, servendo un intero mandato come presidente dal 1889 al 1893.
