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La nitroglicerina, chiamata anche gliceril trinitrato, è un potente esplosivo e un importante ingrediente della maggior parte delle forme di dinamite. È anche usata con la nitrocellulosa in alcuni propellenti, specialmente per razzi e missili, ed è impiegata come vasodilatatore per alleviare il dolore cardiaco.
La nitroglicerina pura è un liquido incolore, oleoso, un po’ tossico, dal sapore dolce e bruciante. Fu preparata per la prima volta nel 1846 dal chimico italiano Ascanio Sobrero aggiungendo glicerolo a una miscela di acido nitrico e solforico concentrato. I rischi legati alla preparazione di grandi quantità di nitroglicerina sono stati notevolmente ridotti dall’adozione diffusa di processi di nitrazione continua.
La nitroglicerina, con la formula molecolare C3H5(ONO2)3, ha un alto contenuto di azoto (18,5%) e contiene atomi di ossigeno sufficienti per ossidare gli atomi di carbonio e idrogeno mentre si libera l’azoto, così da essere uno degli esplosivi più potenti conosciuti. La detonazione della nitroglicerina genera gas che occuperebbero più di 1.200 volte il volume originale a temperatura e pressione ambiente ordinaria; inoltre, il calore liberato fa salire la temperatura a circa 5.000 °C (9.000 °F). L’effetto complessivo è lo sviluppo istantaneo di una pressione di 20.000 atmosfere; l’onda di detonazione risultante si muove a circa 7.700 metri al secondo (più di 17.000 miglia all’ora). La nitroglicerina è estremamente sensibile agli urti e al rapido riscaldamento; inizia a decomporsi a 50-60 °C (122-140 °F) ed esplode a 218 °C (424 °F).
L’uso sicuro della nitroglicerina come esplosivo per esplosioni è diventato possibile dopo che il chimico svedese Alfred B. Nobel ha sviluppato la dinamite negli anni 1860 combinando la nitroglicerina liquida con un materiale poroso inerte come il carbone o la terra diatomacea. La nitroglicerina plastifica il collodio (una forma di nitrocellulosa) per formare gelatina esplosiva, un esplosivo molto potente. La scoperta di questa azione da parte di Nobel portò allo sviluppo della ballistite, il primo propellente a doppia base e un precursore della cordite.
Un serio problema nell’uso della nitroglicerina deriva dal suo alto punto di congelamento (13 °C ) e dal fatto che il solido è ancora più sensibile agli urti del liquido. Questo svantaggio viene superato utilizzando miscele di nitroglicerina con altri polinitrati; per esempio, una miscela di nitroglicerina e glicole etilenico dinitrato congela a -29 °C (-20 °F).