“Gli uccelli di una piuma non sempre si ammassano insieme. Nel mondo degli uccelli, le abitudini migratorie sono comuni. Ci sono, come minimo, da 9.000 a 10.000 specie aviarie viventi. Circa 4.000 di esse sono state osservate compiere viaggi regolari e su larga scala alla ricerca di cibo, siti di nidificazione o altre risorse.
Tuttavia nessuna specie è un monolite. Gli animali sono individui, e due membri della stessa specie potrebbero comportarsi in modi molto diversi. Lo stesso vale per le creature che vivono fianco a fianco per una parte dell’anno. Spesso, una popolazione locale di uccelli, pesci o mammiferi ungulati sarà divisa tra individui che migrano regolarmente e altri che rimangono fermi tutto l’anno. Gli scienziati hanno un nome per questo fenomeno: “migrazione parziale”.
“Molte specie di uccelli sono migranti parziali, soprattutto alle alte latitudini”, dice l’ecologista dell’Hamilton College Andrea K. Townsend in uno scambio di e-mail. “Più di un terzo degli uccelli che si riproducono in Europa, per esempio, sono stati classificati come parzialmente migratori. Alcuni dei nostri uccelli più familiari come le ghiandaie blu, i pettirossi americani e il beccaccino sono migratori parziali.”
I nostri amici pennuti non hanno il monopolio di questa pratica. “Ci sono molte altre specie migratorie parziali, dalle orche e i salmoni Chinook alle arvicole e i grilli campagnoli”, aggiunge Townsend. Anche l’alce, il cervo rosso e il pesce persico bianco hanno mostrato un’affinità per questo stile di migrazione individuale. Così come gli squali tigre delle Hawaii.
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E i corvi?
Per quanto sia diffusa, abbiamo ancora molto da imparare sulla migrazione parziale. Townsend è l’autore principale di un nuovo studio che esplora l’argomento attraverso una lente a forma di corvo.
Pubblicato da The Auk: Ornithological Advances l’8 agosto, il documento riguarda uno degli uccelli più noti dell’emisfero occidentale: il corvo americano (Corvus brachyrhynchos). Per la loro indagine, Townsend e i suoi tre coautori hanno messo dispositivi di localizzazione satellitare su 18 corvi selvatici. Undici degli uccelli erano stati catturati a Davis, in California, mentre gli altri sette sono stati etichettati a Utica, New York.
Il gruppo di Townsend ha iniziato a tenere sotto controllo i corvi nel 2014. Alcuni uccelli sono stati seguiti per soli 54 giorni, ma gli scienziati hanno monitorato altri fino a 1.305 giorni. Il team ha anche prelevato campioni di piume e di sangue dai loro animali per analizzarli a livello genetico e isotopico.
All’inizio di quest’anno, il periodo di sorveglianza è terminato. Sappiamo da tempo che il corvo americano è parzialmente migratorio – un punto riaffermato dal nuovo studio di monitoraggio. Otto dei corvi californiani e sei delle loro controparti di New York (o il 77,8% degli uccelli) sono andati in migrazioni annuali verso nord per riprodursi. La distanza media coperta in questi viaggi era di 571 chilometri (354 miglia).
Quali corvidi che migravano lo facevano in ogni anno. Allo stesso modo, quelli che si astenevano non sperimentavano mai le migrazioni. Quindi, in questo senso, i corvi di entrambi i campi sono rimasti fissati nei loro modi. Ma i biologi hanno trovato una certa variabilità tra i migratori. Anche se continuavano a tornare alle stesse aree di riproduzione anno dopo anno, gli uccelli erano suscettibili di cercare nuovi rifugi invernali di stagione in stagione. “Le famiglie di corvi difendono i loro territori di riproduzione contro gli intrusi. Se non tornassero nello stesso territorio di riproduzione anno dopo anno, dovrebbero stabilirne uno nuovo da qualche altra parte, il che può essere difficile e pericoloso”. I corvi possono combattere fino alla morte quando gli intrusi cercano di stabilirsi sulla loro terra.
Invece, la fedeltà agli habitat invernali è piuttosto debole. “In inverno, i corvi migratori non difendono i territori. Si aggirano in stormi comuni, di solito intorno a fonti di cibo enormi e indifendibili, come i cumuli di compost della comunità, le mangiatoie per animali o le discariche”, dice Townsend. Aggiunge che questo può dare agli uccelli “la flessibilità … per spostarsi tra i siti di svernamento fino a trovare uno che si adatta a loro.”
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Fare nuovi piani di volo
Gli scienziati hanno molte idee sul perché la migrazione parziale sia così comune negli animali vertebrati. In alcuni casi, sembra essere legata alla dominanza sociale. Un ricercatore ha studiato una popolazione di passeri junco dagli occhi scuri e ha scoperto che gli uccelli più sottomessi all’interno del gruppo erano più inclini a migrare. Problemi di predazione, mancanza di accesso ai compagni e risorse limitate possono anche spingere alcuni individui a fare viaggi regolari a lunga distanza mentre i loro coetanei rimangono fermi.
Andando avanti, Townsend e i suoi co-autori pensano che il riscaldamento globale potrebbe soffiare le fiamme della migrazione parziale, rendendo la pratica ancora più diffusa di quanto non sia già. “Un lavoro recente”, scrivono nel loro nuovo documento, “suggerisce che la migrazione parziale potrebbe tamponare alcune specie contro il riscaldamento del clima.”
“Il loro comportamento potrebbe effettivamente avvantaggiarle”, ci dice Townsend nella sua e-mail. “Invece di essere bloccati in siti di svernamento che non sono più adatti, le specie con strategie di migrazione flessibili potrebbero essere in grado di trovare e stabilirsi in siti che sono ancora appropriati quando le condizioni cambiano. Potrebbero anche essere in grado di accorciare il loro viaggio migratorio, il che farebbe loro risparmiare energia”. Tutto questo dimostra che la fortuna favorisce gli adattabili.
Se sei un birdwatcher, vorrai tenere traccia dei modelli di migrazione delle tue specie preferite. Townsend prevede che “potremmo vedere dei cambiamenti” nelle comunità di uccelli invernali in tutto il mondo. “Quando si tratta di corvi, per esempio, potremmo iniziare a vedere roost svernanti più grandi all’estremità più settentrionale della loro gamma.”
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