Nuovo metodo di analisi del sangue può predire il morbo di Alzheimer

I ricercatori stanno lavorando per sviluppare un esame del sangue per rilevare il morbo di Alzheimer che sarebbe meno invasivo e costoso degli approcci attuali. Jovanmandic / iStock / Getty Images Plus

Il morbo di Alzheimer è un disturbo del cervello legato all’età che si sviluppa nel corso di molti anni. I cambiamenti tossici nel cervello distruggono lentamente la memoria e le capacità di pensiero. I sintomi compaiono per la prima volta quando le persone hanno circa 60 anni. Il disturbo peggiora nel tempo e alla fine porta a una grave perdita delle funzioni mentali.

Il processo che distrugge il cervello coinvolge due proteine chiamate beta-amiloide e tau. La beta-amiloide si raggruppa in placche, che si accumulano lentamente tra le cellule cerebrali. La tau anormale si accumula all’interno delle cellule cerebrali, formando grovigli.

I ricercatori hanno scoperto che le scansioni PET del cervello e i test di laboratorio del liquido spinale possono rivelare cambiamenti legati alla malattia, o patologia, venti anni prima dell’insorgenza dei sintomi. Anche se il disturbo non è reversibile, il trattamento precoce può aiutare a preservare il funzionamento quotidiano per qualche tempo. Una diagnosi precoce permetterebbe anche di testare nuovi farmaci e altri approcci terapeutici. Tuttavia, l’imaging PET è costoso e coinvolge agenti radioattivi, e i test del liquido spinale sono invasivi, complessi e richiedono tempo. I ricercatori sono alla ricerca di test più semplici e convenienti.

Un team guidato dal Dr. Adam Boxer dell’Università della California, San Francisco ha studiato se una nuova tecnica di analisi del sangue chiamata Simoa potrebbe essere utilizzata per misurare le concentrazioni di tau e prevedere lo sviluppo della malattia di Alzheimer. Lo studio è stato finanziato in parte dal NIH’s National Institute on Aging (NIA), National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), e National Center for Advancing Translational Sciences (NCATS). I risultati sono stati pubblicati online il 2 marzo 2020 su Nature Medicine.

Il team ha raccolto campioni di sangue da più di 400 persone. Hanno misurato la concentrazione di ptau181 – una versione modificata di tau che è stata collegata con la malattia di Alzheimer – nel plasma sanguigno, la parte liquida del sangue. La loro analisi ha mostrato che la ptau181 nel plasma differiva tra i partecipanti sani e quelli con patologia di Alzheimer confermata nelle autopsie. Il test potrebbe anche differenziare la patologia di Alzheimer da un gruppo di rare malattie neurodegenerative conosciute collettivamente come degenerazione lobare frontotemporale.

I risultati con il test ptau181 del plasma rispecchiavano anche i risultati con due test biomarcatori stabiliti per l’Alzheimer – un test ptau181 del liquido spinale e una scansione PET del cervello per la proteina beta-amiloide.

Un team di ricerca in Svezia ha riportato risultati simili in un secondo documento pubblicato nello stesso numero della rivista. Usando lo stesso test ptau181 del plasma, sono stati in grado di differenziare tra l’Alzheimer e altre malattie neurodegenerative quasi altrettanto bene come potrebbero con un test ptau181 del liquido spinale e una scansione PET del cervello per la proteina tau. Inoltre, hanno seguito i partecipanti per diversi anni e hanno osservato che alti livelli di plasma ptau181 tra coloro che erano cognitivamente normali o avevano un lieve deterioramento cognitivo potrebbero essere utilizzati per prevedere il successivo sviluppo della demenza di Alzheimer.

“Il tempo e le risorse considerevoli richiesti per lo screening dei partecipanti alla ricerca con scansioni PET e rubinetti spinali rallentano il ritmo di arruolamento per gli studi di trattamento del morbo di Alzheimer”, dice il direttore della NIA, il dottor Richard J. Hodes. “Lo sviluppo di un esame del sangue ci permetterebbe di selezionare rapidamente un gruppo molto più ampio e diversificato di volontari che desiderano iscriversi agli studi.”