Il narvalo è una delle due specie della famiglia delle “balene bianche”, l’altra è il beluga. Poiché sono strettamente imparentati e non hanno la caratteristica zanna dei maschi, i giovani e le femmine di narvalo possono essere erroneamente identificati come beluga. I narvali hanno tipicamente una colorazione più scura, tuttavia, rispetto ai loro cugini bianchi.
I narvali sono limitati all’Oceano Artico e alle acque adiacenti, soprattutto sul lato atlantico. Si nutrono in acque profonde vicino al bordo del ghiaccio, dove mangiano grandi pesci e calamari che vivono sul o vicino al fondo; gli scienziati riferiscono che preferiscono merluzzi e pesci piatti. Le balene assassine e gli orsi polari sono stati conosciuti per attaccare e mangiare i narvali, e almeno uno squalo della Groenlandia è stato catturato con resti di narvalo nel suo stomaco, ma non è chiaro se abbia cacciato o scavato quel pasto. Quando cacciano i narvali, gli orsi polari usano una forza incredibile per tirarli sulla superficie del ghiaccio.
Gli scienziati della conservazione considerano il narvalo quasi minacciato di estinzione. Il cambiamento climatico sta causando rapidi cambiamenti all’ecosistema artico che influenzano l’habitat del narvalo, e l’inquinamento chimico nell’Artico è particolarmente grave, mettendo a rischio la salute dei grandi predatori come i narvali. Queste balene sono cacciate, legalmente, dalle popolazioni indigene della Groenlandia e del Canada settentrionale, ma questa caccia continua non è generalmente ritenuta una minaccia per la specie. Il cambiamento climatico è probabilmente una minaccia più significativa per le popolazioni di narvalo, anche se sono necessarie ulteriori ricerche prima di poter fare previsioni accurate.
Fatti divertenti sui narvali
1. I narvali crescono fino a 18 piedi (5,5 m) di lunghezza e 3.530 libbre (1,6 tonnellate metriche).1
2. I narvali sono balene dentate ma differiscono dalle altre specie della famiglia delle balene dentate perché non hanno denti in bocca.
3. I maschi hanno un dente d’avorio a spirale (spesso chiamato “zanna”) che sporge fino a 3 metri dalla bocca.
4. Le zanne dei narvali sono usate per stabilire il dominio tra i maschi del branco.
5. I narvali possono immergersi a più di 5.905 piedi (1.800 m) di profondità, il che li rende uno dei mammiferi marini che si immergono più in profondità.
6. I narvali vivono in remote acque artiche che sono congelate e prive di luce solare per metà dell’anno.
7. Il nome scientifico dei narvali, Monodon Monoceros, significa “un dente, un corno”.2
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