Palude

Palude a Point Pelee, Ontario, Canada. Una zona umida è un ambiente di transizione tra ambienti permanentemente acquatici e terrestri che condivide caratteristiche di entrambi gli ambienti e dove l’acqua, che copre il suolo o è vicina alla superficie per parti sostanziali dell’anno, è il fattore chiave nel determinare la natura dell’ecosistema e del suolo. Anche se le zone umide hanno aspetti simili agli ambienti umidi e secchi, non possono essere classificate in modo univoco come acquatiche o terrestri (Barbier et al. 1997). Negli Stati Uniti, le quattro categorie generali di zone umide, secondo l’Environmental Protection Agency, sono paludi, acquitrini, paludi e torbiere (EPA 2004).

L’Environmental Protection Agency definisce le paludi come “zone umide frequentemente o continuamente inondate dall’acqua, caratterizzate da vegetazione emergente a stelo morbido adattata a condizioni di suolo saturo” (EPA 2006).

Il National Wetlands Research Center dell’U.S. Geological Survey definisce le paludi come “una zona umida dominata da erbe” (NWRC 2007).

Il Natural Resources Conservation Service del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti definisce le zone umide come “aree periodicamente bagnate o continuamente inondate con la superficie non profondamente sommersa; coperte prevalentemente da carici, code di gatto, giunchi o altre piante idrofite. (NRCS 2007).

Il National Safety Council definisce le paludi come “un tipo di zona umida che non accumula depositi apprezzabili di torba ed è dominata da vegetazione erbacea (NSC 2005).

Tuttavia, anche se in Nord America le paludi e le paludi sono solitamente differenziate in base al fatto che le paludi includono una grande quantità di vegetazione legnosa e le paludi principalmente vegetazione a stelo morbido (EPA 2004; NSC 2005; NRCS 2007), questa definizione non è universale. Le paludi si distinguono ulteriormente dagli acquitrini per il fatto che l’acqua non è così profonda.

Tipi

Ci sono molti tipi di paludi. Le paludi possono essere d’acqua dolce, salmastra o salata, e possono essere di marea o non di marea (NSC 2005; EPA 2006).

Una palude di marea è un tipo di palude che si trova lungo le coste e gli estuari le cui caratteristiche di inondazione sono determinate dal movimento di marea dell’estuario, del mare o dell’oceano adiacente (EPA 2006). Le paludi di marea si trovano in tutto il mondo lungo le coste protette alle medie e alte latitudini, e negli Stati Uniti sono più diffuse sulla costa orientale, dal Maine alla Florida, e lungo il Golfo del Messico (EPA 2006). Secondo la salinità dell’acqua di inondazione, si distinguono paludi di marea d’acqua dolce, salmastre e saline.

Una palude non-tidale manca dell’inondazione da movimento di marea. In Nord America, le paludi non-tidali sono le zone umide più comuni e più ampiamente distribuite e sono principalmente paludi d’acqua dolce (EPA 2006). Tendono ad avere suoli altamente organici e ricchi di minerali di limo, argilla e sabbia (EPA 2006).

Una palude d’acqua dolce si verifica lungo i fiumi e i laghi. La caratteristica principale di una palude d’acqua dolce è la sua apertura, con solo piante a crescita bassa o “emergenti”. Può presentare erbe, giunchi, canne, tifa, carici e altre piante erbacee (possibilmente con piante legnose a bassa crescita) in un contesto di acqua bassa. È una forma aperta di torbiera.

Una palude d’acqua salata ha un’alta quantità di salinità ed è dominata da piante erbacee alofite (tolleranti al sale), come la Spartina alterniflora (erba ostrica). Il National Wetlands Research Center dell’U.S. Geological Survey definisce una palude di acqua salata come avente una salinità di 15-18 parti per mille o superiore (NWRC 2007). Il Natural Resources Conservation Service del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti definisce una palude salata come “un’area piatta, scarsamente drenata che è soggetta a periodici o occasionali straripamenti di acqua salata, contenente acqua da salmastra a fortemente salina, e solitamente coperta da uno spesso tappeto di piante alofite erbacee; per esempio una palude costiera periodicamente inondata dal mare, o una palude interna (o salina) in una regione arida e soggetta a straripamenti intermittenti di acqua salata” (NRCS 2007). Ora sappiamo che le paludi salmastre sono uno degli habitat biologicamente più produttivi del pianeta, rivaleggiando con le foreste pluviali tropicali.

Una palude salmastra e una palude intermedia sono caratterizzate da una salinità minore rispetto alle paludi salate. Il National Wetlands Research Center definisce le paludi salmastre come quelle con una gamma di salinità da tre a 15 parti per mille, dominate da Spartina patens, e una palude intermedia come una palude che si verifica dove la salinità è di circa tre parti per mille, con piante comuni tra cui lingua di toro, canna di roseau, e wiregrass (NWRC 2007).

Caratteristiche

Le paludi sono generalmente caratterizzate da acque in movimento molto lento. Di solito sono associate a fiumi, laghi o oceani adiacenti.

Tipo, una palude presenta erbe, giunchi, canne, tifa, carici e altre piante erbacee (possibilmente con piante legnose a bassa crescita) in un contesto di acqua bassa. Le paludi saline di marea che sono coperte ed esposte quotidianamente dalla marea possono essere coperte dalla forma alta di spartano liscio (Spartina alterniflora), mentre le aree coperte dall’acqua solo sporadicamente possono essere popolate da breve spartano liscio, erba spiga, ed erba nera (Juncus gerardii) (EPA 2004). Le paludi non sommerse possono essere caratterizzate da ninfee, codini, canne e giunchi, e da uccelli acquatici e piccoli mammiferi come aironi blu, lontre, topi muschiati e merli dalle ali rosse (EPA 2004).

Una palude salata costiera può essere associata agli estuari e lungo i corsi d’acqua tra le isole barriera costiere e la costa interna. Le piante possono estendersi dalla canna in acqua leggermente salmastra alla salicornia sul fango marino altrimenti nudo. Può essere convertita all’uso umano come pascolo (salatura) o per la produzione di sale (salina). La palude estuarina, o palude di marea, è spesso basata su suoli costituiti da fondi sabbiosi o fanghi di baia. Un esempio è la palude di Tantramar del Canada orientale.

I processi di decomposizione sott’acqua spesso producono gas di palude, che possono manifestarsi attraverso l’auto-accensione come Will o’ the wisps (aka. Jack-a-lanterns o spirites).

Importanza

Le paludi sono habitat vitali per la fauna selvatica, spesso servono come luoghi di riproduzione per una grande varietà di vita animale. Le paludi d’acqua dolce sono uno degli ecosistemi più produttivi sulla terra e sostengono una diversità di flora e fauna che è sproporzionata rispetto alle sue dimensioni (EPA 2006). Le paludi salmastre rivaleggiano con le foreste pluviali tropicali per produttività.

Le paludi ricaricano anche le riserve di acqua freatica, moderano il flusso dei corsi d’acqua fornendo acqua ai torrenti (molto importante in caso di siccità), mitigano le inondazioni rallentando e immagazzinando l’acqua delle inondazioni, e aiutano a purificare l’acqua attraverso la rimozione di sedimenti e altri inquinanti (attraverso la decantazione o la rimozione microbica o vegetale di nutrienti e metalli pesanti) (EPA 2006). Infatti, la capacità delle paludi di pulire le acque inquinate ha portato le persone a creare paludi per trattare le acque reflue agricole, residenziali e commerciali. Le paludi di marea rallentano l’erosione lungo la linea di costa, tamponano i mari in tempesta e rimuovono le sostanze inquinanti prima che entrino negli oceani e negli estuari (EPA 2006).

La perdita delle paludi è stata spesso seguita da gravi inondazioni e dalla deposizione di nutrienti nei corpi idrici (EPA 2006).

Vedi anche

• Bog
• Fen
• Palude salata
• Swamp

• Barbier, E. B, M. Mike Acreman, e D. Knowler. 1997. Valutazione economica delle zone umide: A Guide for Policy Makers and Planners. Gland, Svizzera: Ramsar Convention Bureau. ISBN 294007321X.
• Agenzia di protezione ambientale. 2006. Paludi U.S. Environmental Protection Agency. Retrieved December 16, 2007.
• Environmental Protection Agency. 2004. Wetlands overview U.S. Environmental Protection Agency EPA 843-F-04-011a (dicembre 2004). Retrieved December 16, 2007.
• Natural Resources Conservation Service (NRCS), United States Department of Agriculture. 2007. Manuale nazionale di rilevamento del suolo: Glossario di landform e termini geologici (parte 629) NRCS USDA. Recuperato il 16 dicembre 2007.
• Consiglio nazionale di sicurezza (NSC). 2005. Marsh Environmental Health Center, National Safety Council. Retrieved December 16, 2007.
• National Wetlands Research Center (NWRC), United States Geological Survey. 2007. Palude. NWRC USGS. Retrieved December 16, 2007.