Overview
“Dove vivo”
Le rane dorate panamensi sono native delle foreste pluviali umide e delle foreste di nuvole secche delle montagne Cordilleran che corrono come una spina dorsale attraverso il Panama centro-occidentale in America Centrale.
Allo Zoo del Maryland, le rane dorate panamensi sono una delle nostre principali specie da conservare. Sono una specie presente nella collezione dell’Ambasciata degli animali e si possono anche vedere in mostra nella Foresta degli scimpanzé. (Le rane dorate panamensi non sono una specie africana e non si troverebbero mai vicino agli scimpanzé in natura, ma un ambiente di foresta pluviale è appropriato per loro ed è quello che la foresta degli scimpanzé offre!)
“Come ci vivo”
Le rane dorate panamensi che vivono nella foresta pluviale umida passano molto del loro tempo vicino ai ruscelli di montagna, appollaiate su rocce coperte di muschio o arrampicate nella vegetazione a pochi metri dal livello del suolo. Quelle rane che vivono nelle foreste di nuvole più asciutte hanno più probabilità di essere trovate sul pavimento della foresta, non necessariamente vicino all’acqua. Tutte le rane dorate sono diurne, o attive durante il giorno.
Le rane dorate panamensi fanno qualche vocalizzo – un breve cinguettio quando vengono afferrate, un trillo morbido quando chiamano – e si girano nella direzione dei richiami di altre rane. Questo non sarebbe straordinario se non fosse per il fatto che le rane dorate panamensi non hanno orecchie esterne con cui sentire! Possono invece rilevare il suono attraverso i loro polmoni, che si trovano appena sotto la pelle e vibrano quando le onde sonore li colpiscono. Questo è simile a ciò che accade in alcuni pesci, le cui vesciche d’aria (organi simili ai polmoni) vibrano in risposta al suono.
“Making my mark”
Le rane dorate panamensi si espongono di giorno a predatori come serpenti e uccelli, ma la loro pelle dai colori brillanti serve da avvertimento. La loro pelle è tossica se ingerita, e questo serve come un potente deterrente per la maggior parte dei predatori. Per gli altri animali, la loro bellezza è il marchio di un animale velenoso.
Le rane dorate panamensi hanno anche lasciato un segno nella cultura della loro terra natale. La rana dorata è per Panama quello che l’aquila calva è per gli Stati Uniti: un simbolo culturale nazionale. I panamensi sono orgogliosi di questa specie rara e bella, e tutti i panamensi conoscono la rana dorata attraverso il mito e il folklore e vedendo la sua immagine ovunque – su cartelli, poster, magliette, gingilli, persino biglietti della lotteria. Pochi panamensi hanno effettivamente visto una rana dorata in natura, tuttavia.
Raccolta dei giovani
Le rane dorate panamensi si accoppiano tra novembre e gennaio, durante il periodo che è la loro tarda stagione delle piogge e l’inizio della stagione secca. Per gran parte dell’anno, le femmine si spostano nelle foreste, mentre i maschi rimangono nei corsi d’acqua o nelle loro vicinanze. I maschi aspettano il ritorno delle femmine e poi cercano di attirare le compagne agitando le mani. Anche le femmine salutano con la mano. Questo salutare con la mano – noto come semaforo – è un comportamento notevole visto solo in poche specie di rane. Forse non sorprende che tutte queste specie di rane vivano vicino a torrenti di montagna dove il fragore dell’acqua scrosciante copre quasi tutti gli altri suoni!
I maschi delle rane dorate salutano gli altri maschi che invadono il loro territorio e le femmine non ancora pronte ad accoppiarsi. Una femmina saluta aggressivamente ogni maschio che si avvicina a lei, come per testare la sua determinazione. Se lui appare scoraggiato dal suo saluto, lei non si accoppierà con lui. Se lui persevera nonostante il suo saluto, lei si accoppierà con lui!
Una volta che il maschio attira una femmina, si attacca strettamente alla sua schiena e la porta a cavalcioni per diversi giorni e anche settimane fino a quando lei trova un posto adatto per deporre le uova. Cerca una piscina poco profonda di acqua di ruscello, preferibilmente fuori dalla luce diretta del sole, con rocce o ciottoli. Depone un singolo, lungo filo di uova che si attacca a una roccia o ai ciottoli. Non appena depone le uova, il maschio le feconda. La coppia poi si scioglie e, come la maggior parte degli anfibi, non prenderà parte all’allevamento dei piccoli.
Circa nove giorni dopo, i girini si schiudono. Passano da sei a sette mesi nei ruscelli dove sono nati, mangiando alghe dalle rocce e crescendo in ranocchiette. Le rane sono marroni e minuscole quando saltano fuori dall’acqua e si posano su una foglia vicina. Continuano a mangiare e crescere una volta sulla terraferma, cambiando gradualmente colore e modello, e accumulando tossine nella loro pelle.
“Cosa mi mangia”
Uccelli, serpenti e pesci sono predatori tradizionali di rane, e hanno predato la loro giusta quota di rane dorate panamensi e girini. Un predatore molto più letale è arrivato sulla scena in tempi recenti, però: il fungo chytrid degli anfibi, altrimenti noto come Batrachochytrium dendrobatidis o Bd.
Il fungo chytrid degli anfibi prospera nei freddi torrenti di montagna e causa una malattia nota come chytridiomycosis che si è dimostrata mortale per molte specie di anfibi, comprese le rane dorate. In poco più di un decennio, le rane dorate panamensi sono diminuite di oltre l’80%, e questo può essere attribuito principalmente al fungo. Ad oggi, il fungo chytrid degli anfibi ha spazzato via tutte le rimanenti popolazioni di rane dorate panamensi in natura e ha ucciso intere popolazioni di anfibi in regioni isolate dell’America centrale e meridionale, Australia, Nuova Zelanda, Europa e Stati Uniti.
La Bd non è l’unica minaccia per le rane dorate panamensi, però. Sono sempre state, e continuano ad essere, minacciate dalla raccolta eccessiva per gli zoo locali e gli hotel, così come per il commercio di animali domestici. Sono anche minacciate dalla perdita dell’habitat e dal degrado causato dal disboscamento e dallo sviluppo agricolo.
Conservazione
Le rane dorate panamensi sono elencate come criticamente in pericolo, e potrebbero effettivamente essere estinte ora in natura. Non sono sole. Un terzo delle quasi 6.000 specie di anfibi conosciute dalla scienza è attualmente a rischio di estinzione.
Il tasso di scomparsa degli anfibi dal pianeta supera di gran lunga quello degli uccelli e dei mammiferi. Questo è particolarmente allarmante perché gli anfibi sono “specie indicatrici ambientali” – estremamente sensibili al cambiamento ambientale, e i primi a prosperare o a declinare di fronte al cambiamento. Il declino mondiale delle popolazioni selvatiche di rane, rospi e salamandre osservato negli ultimi decenni è diventato noto come la Crisi Globale degli Anfibi.
Gli anfibi affrontano una serie di minacce che gli scienziati credono stiano convergendo per creare la “tempesta perfetta” dell’estinzione. La perdita dell’habitat rimane la minaccia più grave, ma anche l’inquinamento, le malattie, il cambiamento climatico e la raccolta eccessiva per il commercio di animali domestici sono significativi. Alcune di queste minacce possono essere mitigate attraverso la protezione legale e fisica delle specie, ma molte – come il fungo chytrid degli anfibi – non possono. La speranza risiede nei continui sforzi per proteggere e preservare l’habitat della rana dorata, e anche nei programmi di allevamento in cattività. I biologi hanno iniziato a riconoscere decenni fa, ben prima dell’arrivo del fungo chytrid degli anfibi a Panama, che questa rana era in difficoltà. La risposta è stata il Project Golden Frog, un’iniziativa di conservazione iniziata negli anni ’90 che riunisce istituzioni della Repubblica di Panama e degli Stati Uniti per una causa comune. Dal 1999, lo zoo del Maryland ha collaborato con altre istituzioni scientifiche, educative e zoologiche del Nord America e di Panama per il Project Golden Frog.
Lo zoo del Maryland è stata la prima istituzione ad allevare con successo le rane dorate panamensi in cattività, e continua a guidare tutte le altre istituzioni nell’allevamento e nella gestione di successo di questa specie. Questo zoo ha allevato molti dei “fondatori” della popolazione in cattività del Nord America e continua a distribuire un numero enorme di piccoli ad altri zoo e acquari per la perpetuazione della specie.