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Un turista scruta il Grotto Geyser, Parco Nazionale di Yellowstone, circa 1872
I primi rapporti su Yellowstone, all’inizio del 1800, descrivevano un luogo nell’angolo nord-ovest del territorio del Wyoming dove il fango bolliva, l’acqua sgorgava e il vapore usciva dal terreno.
L’area in questione si trovava alle sorgenti del fiume Yellowstone, da sempre dimora di una banda di indiani Shoshone. Nel 1807, John Colter, un ex membro della spedizione di Lewis e Clark, fu ridicolizzato quando descrisse per la prima volta il luogo fantastico. La gente lo chiamava scherzosamente “l’inferno di Colter”.
Anche il leggendario uomo di montagna Jim Bridger raccontava di un posto dove c’era un canyon così profondo che un uomo poteva gridarci dentro di notte ed essere svegliato dalla sua eco la mattina dopo. Nel 1869, un gruppo di cercatori d’oro scrisse un resoconto del loro viaggio nella zona, ma gli editori dell’Est si rifiutarono di pubblicare quella che consideravano un’opera di fantasia.
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Nathaniel Pitt Langford
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Nathaniel Pitt Langford, Mammoth Hot Springs Terrace, Yellowstone National Park, circa 1871
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Thomas Moran’s Hot Springs of Gardiner’s River, 1872
Nella tarda estate del 1870, una spedizione guidata da Nathaniel Pitt Langford partì per indagare sulle affermazioni. Langford credeva che la futura prosperità del territorio del Wyoming dipendesse dal completamento di una seconda ferrovia transcontinentale, la Northern Pacific. Sapeva anche che qualsiasi pubblicità sulle attrazioni della regione avrebbe fatto bene al territorio, alla ferrovia e, visto che era sul libro paga della ferrovia, anche a se stesso.
Due settimane dopo il viaggio, mentre la spedizione attraversava un paesaggio di sorgenti sulfuree bollenti, divenne chiaro che le voci erano vere. Al suo ritorno, Langford scrisse articoli di riviste entusiasmanti sulle scoperte della spedizione e girò la costa orientale, tenendo conferenze sulle meraviglie di Yellowstone. Ferdinand V. Hayden, capo dell’U.S. Geological Survey of the Territories, decise che era ora che gli esploratori professionisti dessero un’occhiata.
Nel 1871, Hayden guidò una spedizione a Yellowstone per determinare il reale valore della terra. Il gruppo della spedizione era composto da un botanico, uno zoologo, un mineralogista, un meteorologo e una squadra di topografi che erano lì per raccogliere dati scientifici sul paesaggio. Ad accompagnarli c’erano anche un giovane artista di nome Thomas Moran e un fotografo. Per la prima volta, gli americani furono in grado di vedere ciò che le parole avevano precedentemente descritto.
Su sollecitazione di A. B. Nettleton, un astuto lobbista che lavorava per la Northern Pacific, Hayden suggerì al Congresso di approvare una legge che riservava il Great Geyser Basin come parco pubblico per sempre. Hayden assicurò al Congresso che la regione di Yellowstone non era adatta all’agricoltura, all’allevamento o all’estrazione mineraria e avvertì delle terribili conseguenze se non avessero protetto l’area dallo sviluppo privato.
Il 1 marzo 1872, il presidente Ulysses S. Grant firmò la legge che creava il Parco di Yellowstone, il primo parco nazionale nella storia del mondo. Nonostante il fatto che il nuovo parco nazionale comprendesse più di 2 milioni di acri di terreno remoto e montagnoso, il Congresso non ritenne opportuno mettere da parte alcun denaro per la sua gestione o protezione.
Nathaniel Langford accettò con entusiasmo la posizione di sovrintendente, anche se il lavoro non era pagato. Pensava che una volta che la ferrovia avesse raggiunto Yellowstone, portando con sé migliaia di turisti, le tasse di concessione dei potenziali concessionari avrebbero coperto i costi di amministrazione del parco.
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Carrozza vicino a Hot Springs, Yellowstone National Park, 1905
Ma con la crisi economica del 1873, la costruzione dei binari della Northern Pacific si fermò a più di 500 miglia dal parco. Quelli che erano disposti a fare l’arduo viaggio in diligenza dovevano sopportare giorni di viaggio accidentato su strade polverose. Come risultato, Yellowstone ricevette solo 300 visitatori nel suo primo anno. Per i quattro anni successivi, il parco non ricevette più di 500 visitatori all’anno.
Senza fondi, il parco fu lasciato senza protezione. I visitatori staccavano pezzi di formazioni di geyser per portarseli a casa come souvenir, mentre i cacciatori massacravano gli alci del parco. Il sovrintendente Langford brillava per la sua assenza, visitando Yellowstone solo due volte in cinque anni. Sembrava che stesse deliberatamente ritardando lo sviluppo del parco fino all’arrivo della ferrovia e che le concessioni più belle potessero essere assegnate al suo ex datore di lavoro.
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