Archivio fotografico di Bob Fitch, © Stanford University Libraries
Il 1° dicembre 1955 la leader della locale National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) Rosa Parks fu arrestata per aver rifiutato di cedere il suo posto a un passeggero bianco su un autobus urbano a Montgomery, Alabama. Questo singolo atto di resistenza non violenta contribuì a innescare il boicottaggio degli autobus di Montgomery, una lotta di 13 mesi per desegregare gli autobus della città. Sotto la guida di Martin Luther King, Jr. il boicottaggio portò all’applicazione di una sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti secondo cui la segregazione degli autobus pubblici è incostituzionale, e catapultò sia King che la Parks sotto i riflettori nazionali.
Nata a Tuskegee, Alabama, il 4 febbraio 1913, Rosa Louise McCauley Parks crebbe a Montgomery e fu educata alla scuola di laboratorio dell’Alabama State College. Nel 1932 sposò Raymond Parks, un barbiere e membro della NAACP. A quel tempo, Raymond Parks era attivo nel caso Scottsboro. Nel 1943 Rosa Parks si unì al capitolo locale della NAACP e fu eletta segretaria. Due anni dopo, si registrò per votare, dopo essere stata rifiutata due volte.
Nel 1949 la Parks era consigliere del locale Consiglio dei Giovani della NAACP. Sotto la sua guida, i giovani membri sfidarono il sistema Jim Crow controllando i libri nelle biblioteche per soli bianchi. L’estate prima dell’arresto della Parks, Virginia Durr organizzò per la Parks un viaggio alla Highlander Folk School del Tennessee per partecipare a un workshop intitolato “Desegregazione razziale: Implementing the Supreme Court Decision”. Fu lì che la Parks ricevette l’incoraggiamento della collega Septima Clark, che in seguito entrò a far parte dello staff della Highlander a metà del 1956.
Quando la Parks fu arrestata il 1° dicembre 1955, non era la prima afroamericana a sfidare la legge sulla segregazione degli autobus di Montgomery. Nove mesi prima, la quindicenne Claudette Colvin era stata arrestata per aver rifiutato di cedere il suo posto a un passeggero bianco. Nell’ottobre 1955, la diciottenne Mary Louise Smith era stata arrestata in circostanze simili, ma entrambi i casi non riuscirono a smuovere la leadership nera di Montgomery per aiutare a lanciare una protesta di massa. King scrisse della statura locale unica della Parks nel suo libro di memorie, Stride Toward Freedom, dove parlò di come il suo carattere e la sua dedizione la resero ampiamente rispettata nella comunità afroamericana.
Anche se molte notizie dipingevano la Parks come una sarta stanca, la Parks spiegò le profonde radici del suo atto di resistenza nella sua autobiografia: “Non ero stanca fisicamente, o non più di quanto lo fossi di solito alla fine di una giornata di lavoro. Non ero vecchia, anche se alcune persone hanno un’immagine di me come vecchia allora. Avevo quarantadue anni. No, l’unica cosa che ero stanca, era stanca di cedere” (Parks, 116).
Parks ispirò decine di migliaia di cittadini neri a boicottare gli autobus della città di Montgomery per oltre un anno. Durante quel periodo servì come dispatcher per coordinare le corse dei manifestanti e fu incriminata, insieme a King e ad altre 80 persone, per aver partecipato al boicottaggio. La Parks fece anche delle apparizioni nelle chiese e in altre organizzazioni, comprese alcune del Nord, per raccogliere fondi e pubblicizzare la Montgomery Improvement Association (MIA).
La Parks continuò ad affrontare molestie dopo la conclusione positiva del boicottaggio e decise di trasferirsi a Detroit per cercare migliori opportunità di lavoro. Poco prima della sua partenza, la MIA dichiarò il 5 agosto 1957 “Rosa Parks Day”. Una celebrazione si tenne alla Mt. Zion AME Zion Church, e furono presentati 800 dollari alla Parks. Nonostante la fanfara, la Parks trovò difficile credere che le sue azioni avessero lanciato un intero movimento: “Non avevo idea, quando rifiutai di cedere il mio posto su quell’autobus di Montgomery, che la mia piccola azione avrebbe contribuito a porre fine alle leggi sulla segregazione nel Sud” (Parks, 2).
Nel 1964 John Conyers, un avvocato afroamericano, ricevette l’appoggio della Parks alla sua campagna per rappresentare Detroit alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Dopo aver vinto, assunse la Parks come assistente d’ufficio. Rimase con lui fino al suo pensionamento nel 1988.
Nel 1987 fondò il Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development, che fornisce opportunità di apprendimento e leadership per giovani e anziani. È stata un’attiva sostenitrice delle cause per i diritti civili nei suoi anni più anziani. È morta nell’ottobre 2005, all’età di 92 anni.