Thermoregulation
La variabile ambientale più importante per una lucertola è quasi certamente la temperatura. Come i pesci e gli anfibi, le lucertole sono ectoterme: ricevono calore dall’ambiente circostante. Anche se il termine a sangue freddo è tipicamente applicato a tali organismi, è un termine improprio. Il sangue delle lucertole non è freddo a meno che la lucertola non sia fredda. In condizioni di attività normali, il sangue delle lucertole è caldo come o più caldo di quello dei mammiferi. Tuttavia, tutte le temperature non sono ugualmente accettabili per le lucertole. La maggior parte delle specie cerca temperature corporee relativamente specifiche, chiamate “temperature preferite”, che per lo più vanno da 28 a 38 °C (da 82 a 100 °F).
Anche se l’energia metabolica non viene utilizzata per controllare la temperatura corporea, una notevole termoregolazione viene effettuata attraverso mezzi comportamentali, se la lucertola ha una scelta. Tipicamente, una lucertola diurna emerge la mattina presto e si abbronza, orientando il corpo per massimizzare l’esposizione al sole, fino a raggiungere la temperatura preferita. La capacità di assorbire il calore dalla radiazione solare può permettere alla lucertola di riscaldarsi ben oltre la temperatura dell’aria. Per esempio, Liolaemus multiformis, una piccola lucertola che vive in alto nelle Ande, ha la capacità di aumentare la sua temperatura corporea a 35 °C (95 °F) mentre le temperature dell’aria sono a 10 °C (50 °F) o inferiori.
La temperatura corporea preferita gioca un ruolo fisiologico critico nella vita di una lucertola. Tutti i processi fisiologici sono dipendenti dalla temperatura, e la funzione fisiologica influenza il comportamento. Nella maggior parte dei casi, la “performance” della lucertola (cioè la capacità della lucertola di eseguire vari comportamenti o di funzionare bene metabolicamente) è ottimale entro un piccolo intervallo di temperature. Per massimizzare le prestazioni, la lucertola dovrebbe cercare di mantenere la sua temperatura corporea all’interno di questo intervallo di temperatura, quando possibile.
Tradizionalmente, l’ambiente immediato in cui vive una lucertola è stato considerato il principale determinante della temperatura corporea della lucertola; tuttavia, poiché la termoregolazione è complessa, ci sono dei limiti. Ci si potrebbe aspettare che le lucertole che vivono in deserti caldi siano attive a temperature corporee più alte di quelle che vivono in habitat tropicali ben ombreggiati. Tuttavia, una combinazione di fattori tra cui la storia evolutiva, le condizioni termiche immediate e i “costi” associati alla termoregolazione comportamentale determinano le temperature alle quali una lucertola opererà.
L’effetto della storia evolutiva è evidente quando si confrontano alcuni gruppi di lucertole. Tutte le lucertole a coda di rondine e i corridori dei generi Aspidoscelis e Cnemidophorus sono attivi a temperature corporee comprese tra 37 e 40 °C (99 e 104 °F) sia che vivano nella parte più calda del deserto del Mojave della California meridionale o lungo i sentieri della foresta amazzonica. Inoltre, tutte le lucertole della famiglia Xantusiidae, un gruppo distribuito dal deserto del Mojave verso sud attraverso le foreste pluviali dell’America centrale, sono attive a temperature corporee tra 25-28 °C (77-82 °F). Le code di frusta regolano i loro periodi di attività per sfruttare le fonti di calore in ambienti dove le temperature sono relativamente basse, mentre la piccola lucertola notturna del deserto (Xantusia vigilis) occupa un microhabitat che rimane fresco in un luogo altrimenti caldo. Anche se alcune lucertole del deserto hanno temperature corporee leggermente più alte dei loro parenti stretti in habitat più moderati, le condizioni termiche immediate spesso determinano quando e dove una lucertola sarà attiva piuttosto che la sua temperatura corporea. Il tempo trascorso a crogiolarsi per guadagnare calore o per sfuggire a temperature estremamente alte o estremamente basse non può essere utilizzato per l’alimentazione o la riproduzione. Crogiolarsi alla luce diretta del sole per guadagnare calore pone una lucertola in una posizione esposta dove i predatori possono catturarla. Le lucertole la cui temperatura corporea è al di fuori dell’intervallo ottimale per la loro specie possono non avere lo stesso rendimento nelle interazioni sociali di quelle lucertole con una temperatura corporea ottimale. Alcuni dei costi meno conosciuti includono tassi di crescita ridotti e tempi più lunghi per la maturità sessuale, tempi di incubazione più lunghi per le uova o gli embrioni quando le temperature ottimali non possono essere raggiunte, e una ridotta capacità di sfuggire alle temperature in calo, che può portare al congelamento dei tessuti corporei.