Nei casi di morte sospetta, un patologo forense è incaricato di determinare la causa e il modo della morte. Negli Stati Uniti, ogni stato ha i propri regolamenti che regolano ciò che costituisce un caso forense, e ognuno ha un sistema per svolgere i compiti della patologia forense. Molti stati hanno un sistema di medico legale, in cui una città o una contea avrà un medico legale capo, che deve essere un medico. Il medico legale capo avrà, a sua volta, un certo numero di medici esaminatori associati che svolgono i compiti effettivi del patologo forense. Altri stati hanno un sistema di coroner, in cui l’ufficiale capo può non essere un medico ma impiega patologi forensi per svolgere i compiti necessari.
I patologi forensi hanno tre compiti principali da svolgere. Sono chiamati sulle scene del crimine per fare un esame preliminare del corpo e forse una prima determinazione dell’intervallo post mortem (il tempo trascorso dalla morte). Prendono in carico il corpo e dirigono gli investigatori addestrati della scena del crimine per preparare e rimuovere accuratamente il corpo e trasportarlo all’obitorio per le analisi successive.
I patologi forensi determinano la causa e il modo della morte attraverso l’esame post mortem, o autopsia. L’autopsia comporta un’attenta dissezione del corpo per cercare lesioni, malattie o avvelenamenti che possano indicare la causa finale della morte. In questa attività, il patologo forense lavorerà a stretto contatto con i tossicologi forensi, che prendono campioni di tessuto e determinano quali, se ci sono, sostanze possono essere nel corpo che potrebbero aver causato o contribuito alla morte. I patologi forensi lavorano anche a stretto contatto con gli investigatori criminali in modo da ottenere un quadro completo delle circostanze che circondano la morte. A volte, il patologo forense può consultarsi con antropologi forensi o entomologi per aiutare a raggiungere conclusioni rilevanti sulla causa e la modalità della morte.
Quando una persona muore, un medico deve completare e firmare un certificato di morte. In tutti i casi forensi, il certificato deve elencare una modalità di morte. Le possibili modalità di morte sono omicidio, incidente, suicidio e cause naturali. In alcuni stati, una di queste quattro deve essere elencata. In altri stati, il patologo è anche autorizzato a inserire “indeterminato” o una variante. Anche se la determinazione può essere semplice in un caso normale, può essere problematica in una morte di origine sospetta.
Il dovere finale del patologo forense è quello di rendere opinioni in tribunale sulla causa e il modo della morte. I medici legali e i coroner sono chiamati in tribunale abbastanza spesso e devono essere in grado di presentare la loro testimonianza senza scioccare la giuria. Molte volte, i giudici limitano o non ammettono le foto cruente del defunto per paura di pregiudicare la giuria.
I patologi forensi sono medici che si specializzano in patologia attraverso una residenza che può estendersi da tre a quattro anni oltre la scuola medica. Un’ulteriore residenza di un anno in patologia forense permetterà a un patologo di diventare certificato in patologia forense. In casi di morte complicati, è facile per un patologo non addestrato fare un errore nel determinare la causa e la modalità della morte, che può portare ad un errore giudiziario. È quindi importante incoraggiare i patologi a diventare certificati se devono svolgere un lavoro forense.