È giusto dire che andare dal dentista è la cosa preferita di poche persone. Infatti, oltre il 45% degli inglesi dice di essere ansioso per una visita dal dentista e quasi il 12% ha livelli di ansia così alti da evitare una visita per molto tempo, a meno che non si tratti di un’emergenza. Per queste persone – che possono essere considerate affette da odontofobia – anche solo il pensiero di una visita può portare a sensazioni terrificanti e a notti insonni.
La nostra ricerca precedente ha scoperto che le persone con odontofobia tendono ad avere una salute orale peggiore e più buchi (carie) nei loro denti. Questo può essere dovuto a mancati appuntamenti dal dentista, scarsa igiene orale e abitudini di spazzolamento dei denti. Questo, in combinazione con il fumo, che causa malattie gengivali, e l’elevato consumo di zucchero, che causa grandi buchi.
Una scarsa salute orale può influenzare la vita delle persone in molti modi – soprattutto quando mangiano, parlano e sorridono. I problemi ai denti possono impedire alle persone di aprire la bocca in situazioni sociali e i denti rotti o mancanti possono anche rendere difficile mangiare e masticare. Ma nonostante questo, molte persone con una fobia aspetteranno che il loro mal di denti sia diventato insopportabile, prima di visitare un dentista.
Un circolo vizioso
In queste situazioni, dove un paziente ha rimandato per molto tempo di andare dal dentista, è più probabile che quando alla fine vedranno qualcuno, avranno bisogno di un trattamento complesso – come un canale radicolare, corone, o estrazione chirurgica (rimozione dei denti). Questo perché se un buco viene lasciato non trattato, la carie può avanzare rompendo più materiale del dente – esponendo il nervo all’interno del dente – e questo a sua volta può infettarsi.
Con il progredire della carie, il dente può rompersi così tanto – a volte sotto il livello della gengiva – da rendere l’estrazione più difficile. Per il paziente, questo significa spesso più possibilità di dolore dopo l’estrazione e più tempo trascorso sulla sedia del dentista.
Ovviamente qualsiasi trattamento per le persone con una fobia dentale può essere fonte di ansia, ma un lavoro dentale complesso che richiede un tempo più lungo sulla poltrona e a volte più visite, può essere terrificante.
Necessità di essere sedati
Un’altra questione in tutto questo è che alcuni pazienti con fobia dei denti, possono avere un trattamento dentale solo se viene offerta una sedazione cosciente. Questa può essere fornita da dentisti che hanno l’esperienza e la formazione per fornire questo tipo di sedazione. Gas e aria (gas esilarante) o farmaci sedativi come il midazolam possono aiutare i pazienti a sentirsi più rilassati e calmi durante le procedure dentali. Per alcuni altri casi, i pazienti possono essere indirizzati per un’anestesia generale – ma questo deve essere fatto in un ospedale.
Ma detto questo, le pratiche specialistiche e i dentisti che trattano le persone con fobie dentali sul NHS – e quindi sono in grado di offrire slot di appuntamenti più lunghi – spesso hanno una lunga lista d’attesa. Questo può lasciare i pazienti in una situazione difficile se hanno problemi dentali e soffrono molto, ma si sentono troppo spaventati per andare avanti con un trattamento standardizzato.
Altri modi per aiutare i pazienti
Un’opzione che alcuni ospedali e pratiche stanno usando è la terapia cognitiva comportamentale (CBT) per aiutare i pazienti a superare la loro fobia dentale. Uno studio precedente al King’s College di Londra ha scoperto che la CBT era altamente efficace per i pazienti con una fobia dentale – permettendo loro di superare la loro paura di visitare il dentista e anche permettendo loro di ricevere il trattamento senza sedazione.
Una cosa che stiamo anche esaminando per questi pazienti, è offrire consigli più personalizzati sulle pratiche di igiene orale – come una migliore tecnica di spazzolamento e una guida per smettere di fumare. La speranza è che essere armati di maggiori conoscenze aiuterà questi pazienti a sentirsi più sicuri della loro igiene orale, il che dovrebbe aiutare a prevenire ulteriori malattie – e ridurre l’ansia associata a qualsiasi visita dentistica.
In definitiva, qualsiasi fobia può essere difficile da gestire, ma quando è una fobia che colpisce la salute quotidiana e la qualità della vita, gli effetti possono essere devastanti. Quindi, dato che la ricerca mostra che alcune fobie possono essere ereditate dalle famiglie, è chiaro che non si tratta solo di aiutare i pazienti di oggi, ma anche di aiutare i pazienti di domani.