Adam Smith (1723-1790) è stato un filosofo morale e pensatore economico che è ampiamente considerato il padre dell’economia moderna. L’opera di Smith è sia una pietra miliare nella storia della filosofia moderna che una delle principali fonti di riforma politica ed economica degli ultimi due secoli.
Smith è nato da una madre vedova nella città portuale di Kirkcaldy sulla costa orientale della Scozia. Suo padre, avvocato e controllore, morì due mesi prima della sua nascita. Dopo essersi diplomato all’età di 14 anni in una delle migliori scuole secondarie della Scozia, Smith entrò all’Università di Glasgow e studiò sotto l’influente filosofo Francis Hutcheson. Smith ottenne poi una borsa di studio al Balliol College di Oxford, dove trascorse sei anni a studiare la letteratura europea e dove sviluppò il suo disprezzo per l’educazione e gli insegnanti inglesi d’élite, che, si lamentava, avevano “rinunciato del tutto anche alla pretesa di insegnare”.
Smith iniziò a salire verso il riconoscimento pubblico nel 1748, quando iniziò una serie di lezioni a Edimburgo su retorica, belle lettere e giurisprudenza. Intorno allo stesso tempo, incontrò e iniziò un’amicizia che durò tutta la vita con David Hume, che era anche un ex studente di Hutcheson. All’età di 28 anni, Smith divenne professore di retorica e filosofia morale all’Università di Glasgow. Le sue lezioni formarono la base di The The Theory of Moral Sentiments (1759), che fu accolto con grande successo in Gran Bretagna e in tutto il continente.
All’epoca di Smith, i libri e le idee circolavano facilmente, specialmente tra la Gran Bretagna e la Francia. Smith lesse e recensì (a volte su raccomandazione di Hume) opere di d’Alembert, Rousseau, Helvétius e Voltaire. Nel 1763, Smith fu in grado di visitare la Francia mentre serviva come tutore itinerante per un giovane aristocratico inglese. Smith viaggiò attraverso la Francia e la Svizzera, incontrando d’Alembert, Voltaire, Rousseau, Helvétius, Morellet, Turgot, Quesnay e Benjamin Franklin. Pur non essendo acritico nei confronti dei suoi nuovi conoscenti, Smith fu apparentemente impressionato da Quesnay e da altri “fisiocrati” francesi che attaccavano la stravaganza della nobiltà e l’intervento del governo nell’economia come dannosi per la produttività agricola e la prosperità nazionale.
I viaggi di Smith furono utili per scrivere La ricchezza delle nazioni, un trattato sulle cause della prosperità e sul carattere della vita commerciale che è considerato una base centrale dell’economia moderna. Iniziò a lavorarci quando tornò alla casa di Edimburgo di sua madre nel 1766, e fu pubblicato un decennio dopo. Il libro è una ricca analisi di come l’interesse personale guida i processi di mercato. Non è stato scritto per i commercianti, ma per i legislatori. Smith ha cercato di contribuire alla “scienza di uno statista o di un legislatore” sostenendo che “l’opulenza universale”, o un ampio aumento del livello di vita, è meglio raggiunto da un’economia di mercato.
Il crescente profilo pubblico di Smith gli ha assicurato un lavoro come commissario doganale della Scozia, dove ha aiutato il governo a far rispettare le leggi contro il contrabbando. Il suo ultimo decennio fu consumato dal suo incarico governativo, anche se continuò a rivedere la sua Teoria dei sentimenti morali e a considerare questioni filosofiche.
Nel 1790, all’età di 67 anni, Smith morì scapolo a Edimburgo, avendo vissuto modestamente mentre donava tranquillamente la maggior parte del suo denaro in beneficenza. Sul letto di morte, chiese che le sue carte non pubblicate fossero bruciate, tranne quelle che sarebbero diventate i suoi Essays on Philosophical Subjects, pubblicati postumi nel 1795. Non completò mai un grande progetto di lavoro sulla giurisprudenza, che, credeva, avrebbe formato un tutto nella sua opera insieme ai suoi libri di politica e morale. La più grande eredità di Smith è la sua giustificazione morale per una società commerciale libera. Egli mostrò che un sistema di libero scambio che mette al centro il consumatore individuale è di gran lunga migliore per aumentare un’ampia prosperità rispetto al prevalente sistema mercantilista e protezionista. I suoi scritti ebbero un profondo impatto su generazioni di teorici economici, da David Ricardo e Karl Marx nel diciannovesimo secolo a John Maynard Keynes e Milton Friedman nel ventesimo. Il suo lavoro ha contribuito a gettare le basi morali ed economiche di gran parte del mondo moderno.
Per informazioni biografiche più dettagliate, vedi anche:
Jerry Z. Muller, The Mind and the Market, New York: 2007, (capitolo su Smith pp. 51-83).