Peppered Moths, an Evolutionary Icon, Are Back

I lettori di Evolution News sono probabilmente familiari – forse anche annoiati – con la classica storia delle falene pezzate. La storia è rimasta dormiente per diversi anni, ma ora è di nuovo nelle news.

In breve, la storia classica è che le falene pezzate sono passate dall’essere per lo più di colore chiaro ad essere per lo più di colore scuro (“melanico”) durante l’industrializzazione dell’Inghilterra del 19° secolo. Il cambiamento fu chiamato “melanismo industriale” e fu attribuito alla selezione naturale: Le falene di colore scuro erano presumibilmente meglio mimetizzate sui tronchi d’albero oscurati dall’inquinamento e quindi avevano maggiori probabilità di sopravvivere agli uccelli predatori. Dopo che la legislazione sulla qualità dell’aria fu approvata a metà del 20° secolo, le falene di colore chiaro divennero di nuovo più comuni, coerentemente con la storia.

Darwin stesso non aveva prove della selezione naturale, ma si diceva che le falene pezzate le fornissero. La storia è stata chiamata “la prova mancante di Darwin” ed è stata usata per anni nei libri di testo di biologia per insegnare l’evoluzione darwiniana – di solito accompagnata da fotografie di falene chiare e scure appoggiate su tronchi d’albero chiari e scuri.

La storia aveva vari problemi, ma il più grave è emerso negli anni ’80 quando i biologi hanno scoperto che le falene pezzate normalmente non si appoggiano su tronchi d’albero. Invece, la stragrande maggioranza di loro probabilmente riposa in alto negli alberi dove non possono essere visti. Quasi tutte le fotografie dei libri di testo erano state messe in scena, molte con falene morte appuntate ai tronchi d’albero.

Dopo la pubblicazione di Icons of Evolution nel 2000, molti libri di testo hanno smesso di usare la storia classica. Ha goduto di una breve rinascita nel 2007, ma poi è di nuovo sparita dalla circolazione.

Naturalmente, anche se la storia classica fosse vera, non dimostrerebbe l’evoluzione darwiniana. Darwin non ha scritto un libro intitolato Come le specie esistenti cambiano nel tempo. Ha scritto un libro intitolato L’origine delle specie. Il suo argomento era che la selezione naturale produce specie, organi e piani corporei completamente nuovi. Uno spostamento temporaneo nelle proporzioni di falene pepate di colore chiaro e scuro è irrilevante per quell’argomento.

Ora le falene pepate sono tornate. Alcuni scienziati in Inghilterra hanno identificato una mutazione che può spiegare perché alcune falene pezzate sono di colore scuro. Gli scienziati hanno trovato un elemento trasponibile, o “gene saltante”, che è presente in 105 delle 110 falene di colore scuro che hanno studiato, ma assente in 283 falene chiare. Anche se non è chiaro come il tratto di DNA in cui è stato trovato l’elemento trasponibile influenzi il colore delle ali, gli scienziati hanno concluso che questo è stato “l’evento di mutazione che ha dato origine al melanismo industriale in Gran Bretagna”, e che i loro risultati “colmano una sostanziale lacuna di conoscenza nell’esempio iconico del cambiamento microevolutivo.”

(Negli anni ’30, il biologo evoluzionista Theodosius Dobzhansky distingueva tra cambiamenti minori all’interno delle specie esistenti, che chiamava “microevoluzione”, e l’origine di nuove specie, organi e piani corporei, che chiamava “macroevoluzione”)

Questa scoperta era basata su alcuni lavori sperimentali impressionanti. Ora è accompagnata da un’impressionante pubblicità.

Secondo la rivista Nature (in cui è stato pubblicato lo studio), “non c’è forse migliore esempio di selezione naturale in azione che il caso della falena pezzata”. Purtroppo, alcune “critiche tecniche” della storia classica “sono trapelate, fuori contesto, nella propaganda dei creazionisti”. In risposta, alcuni libri di testo si sono evoluti – il cielo non voglia – per non includere affatto la storia della falena pezzata”. Ma “c’è abbastanza nelle pagine che seguono per aggiornare quei libri di testo.”

Il servizio di notizie Science Daily cita uno degli scienziati coinvolti nello studio per dire che “questa scoperta colma una lacuna fondamentale nella storia della falena pezzata”, che Science Daily chiama “l’esempio iconico da manuale dell’evoluzione per selezione naturale”. Un altro scienziato coinvolto nello studio dice: “Questi risultati forniscono l’opportunità di sviluppare ulteriormente il melanismo industriale della falena pezzata come strumento per l’insegnamento della biologia evolutiva.”

Ripetendo la storia classica screditata, BBC News riporta che “le falene pezzate sono notturne e passano le loro giornate a sonnecchiare sui tronchi d’albero o sui muri,” quindi la mutazione appena identificata “ha dato loro una possibilità molto migliore di nascondersi dagli uccelli affamati nel mondo macchiato di fumo dell’Inghilterra industriale.”

Secondo il Washington Post, proprio come le falene pezzate “una volta hanno contribuito a illuminare il macro processo della selezione naturale, i ricercatori sperano che i loro studi illumineranno come l’evoluzione avviene a livello microscopico”. Ma le falene pezzate non hanno mai illuminato la macroevoluzione. Il Post continua citando uno degli scienziati coinvolti nello studio:

La mia speranza è che aggiungendo più prove scientifiche, prove scientifiche più moderne, a questo caso di studio, alla fine sarà più facile per le persone apprezzare a diversi livelli che questa non è una storia inventata. Ci sono sempre più strati di prove.

Ma quanto sono rilevanti queste prove? Questi rapporti (e gli scienziati citati in essi) assumono che il problema principale della storia classica era che la base genetica del melanismo era sconosciuta. Ma questo non è mai stato il problema principale. Il fatto che le falene pezzate non si posino normalmente sui tronchi degli alberi fa dubitare che il melanismo industriale fosse dovuto al mimetismo e alla predazione degli uccelli, e il fatto che si sia verificato uno spostamento temporaneo nelle proporzioni di falene di colore chiaro e scuro non fornisce alcuna prova per la teoria di Darwin sull’origine delle specie.

Forse è ora che la storia della falena pezzata cada di nuovo nel dimenticatoio.

Foto: Martinowksy da nl , via Wikimedia Commons.