L’universo è davvero un posto incredibile. Abbiamo i pianeti e il Sole nel nostro sistema solare, che fa parte della più grande galassia della Via Lattea.
Qui sulla Terra, abbiamo alte montagne, mari profondi e chilometri e chilometri di ogni tipo di terra. Oltre sette miliardi di esseri umani e un numero incalcolabile di animali abitano la Terra. Eppure tutte queste cose sono composte da variazioni dello stesso piccolo insieme di materiali che conosciamo come elementi.
Sulla scala più piccola, siamo fatti di innumerevoli piccoli atomi. Troppo piccoli per essere visti, questi atomi si combinano in un numero infinito di modi per fare di noi ciò che siamo. Allo stesso modo, essi compongono tutta la materia che ci circonda, dalle montagne e dai mari ai pianeti e alle stelle.
Perché esattamente gli atomi tendono a combinarsi insieme? Perché non sono felici di stare da soli? A quanto pare, è puramente una questione di chimica.
Gli atomi formano legami chimici con altri atomi quando c’è un’attrazione elettrostatica tra loro. Questa attrazione deriva dalle proprietà e dalle caratteristiche degli elettroni più esterni degli atomi, noti come elettroni di valenza.
Quando due o più atomi si legano chimicamente, formano una molecola. A volte gli atomi sono tutti dello stesso elemento. Per esempio, quando tre atomi di ossigeno si legano insieme, formano una molecola di ozono (O3).
Se una molecola si forma da atomi di due o più elementi diversi, la chiamiamo composto. Un composto comune che tutti conoscono è il risultato del legame chimico di due atomi di idrogeno con un atomo di ossigeno per formare una molecola di acqua (H2O).
Gli atomi possono legarsi chimicamente in molti modi. Tuttavia, ci sono tre tipi principali di legami chimici che vedrai più spesso: covalente, metallico e ionico.
I legami covalenti si formano tra materiali non metallici. In un legame covalente, gli elettroni sono condivisi tra gli atomi. I legami tra i due atomi di idrogeno e l’atomo di ossigeno in una molecola di acqua sono legami covalenti.
Come dice il nome, un legame metallico si verifica tra sostanze metalliche. Gli atomi di valenza nei metalli si muovono liberamente e quindi formano facilmente dei legami. Questo è ciò che rende i metalli buoni conduttori di calore ed elettricità.
I legami ionici si formano tra un metallo e una sostanza non metallica. In un legame ionico, gli elettroni vengono trasferiti dal metallo alla sostanza non metallica. Un esempio di un composto formato da legami ionici è il cloruro di sodio (NaCl), altrimenti noto come sale da cucina!