Perché i buchi possono essere la chiave per la sopravvivenza dei ragni di mare antartici giganti

I ragni di mare, o picnogonidi, sono artropodi marini presenti nelle acque di tutto il mondo. In ambienti più caldi, questi animali hanno circa le dimensioni di una gomma da cancellare, ma in Antartide, possono diventare grandi come un piatto da pranzo.

Gli scienziati chiamano questo “Gigantismo polare” – un fenomeno in cui le versioni adattate al freddo di alcune specie, come spugne marine, vermi o ragni di mare, sono molto più grandi delle loro controparti temperate e tropicali. Ma qual è la causa?

In un nuovo studio pubblicato nei Proceedings of the Royal Society, gli scienziati hanno cercato di testare la prevalente “ipotesi ossigeno-temperatura” – che le fredde acque ricche di ossigeno dell’Antartide permettono agli animali di crescere fino a dimensioni eccessive senza i vincoli metabolici tipici degli animali dei climi più caldi.

“L’idea è che gli animali hanno molto lavoro per catturare l’ossigeno e portarlo fino alle loro cellule”, spiega Caitlin Shishido, scienziato principale di questo studio, “È un lavoro molto più grande per gli animali grandi che per quelli piccoli. Se le temperature fredde fanno sì che tu abbia bisogno di meno ossigeno, puoi crescere fino a raggiungere dimensioni maggiori.”

Il team di scienziati di Shishido ha testato i limiti metabolici di due ragni marini antartici in condizioni normali e di riscaldamento. Essenzialmente, hanno messo i ragni marini in un regime di esercizio rigoroso e hanno visto per quanto tempo potevano continuare prima di raggiungere l’esaurimento.

Come previsto, i ragni marini non si sono comportati così bene in acque calde come hanno fatto nelle acque fredde a cui sono abituati. Tuttavia, questo era vero indipendentemente dalle dimensioni dei ragni di mare, suggerendo che c’era qualcos’altro che permetteva ai ragni di mare di vivere come giganti.

Quando i ricercatori hanno guardato da vicino le gambe di questi ragni di mare, dove i ragni di mare “respirano”, hanno trovato qualcosa di sorprendente – buchi. O, ancora più importante, una diversità di dimensioni dei fori a seconda delle dimensioni del ragno marino.

I ragni marini più grandi avevano fori proporzionalmente più grandi, o pori, rispetto ai ragni marini più piccoli, che i ricercatori ipotizzano permetta un maggiore assorbimento di ossigeno che può compensare le dimensioni giganti del ragno.

“Questi ragazzi hanno trovato un modo per aggirare la limitazione dell’ossigeno rendendosi più buchi o più formaggio svizzero”, spiega Shishido.

Questa nuova scoperta ha dato agli scienziati la speranza che questi ragni di mare possano, in effetti, essere in grado di vivere in oceani più caldi. Potrebbero effettivamente essere in grado di vivere man mano che questi oceani si riscaldano”, ha detto Shishido, “È come in Jurassic Park: “La vita trova un modo””

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