Perché il cancro al pancreas è così difficile da trattare?

Highlights

• Il cancro al pancreas non è comune ma è molto letale.
• Le terapie standard del cancro sono in gran parte inefficaci.
• I nuovi approcci terapeutici danno motivo di speranza.

Il cancro al pancreas è relativamente raro ma notoriamente letale. Attualmente è la terza causa principale di morte per cancro negli Stati Uniti – e si prevede che si sposterà al secondo posto entro il 2020.

La ragione principale è che il cancro al pancreas si è dimostrato molto difficile da trattare rispetto a molti altri tipi di cancro più comuni. Nonostante decenni di ricerca, le prospettive rimangono tristi per quelli diagnosticati, con un tasso di sopravvivenza del 20% a un anno e del 6% a cinque anni per tutte le fasi combinate. Anche i pazienti diagnosticati e trattati allo stadio più precoce hanno il 50% di possibilità che la malattia si ripresenti.

Di seguito spieghiamo perché questa malattia ha ostacolato i medici e i ricercatori per così tanto tempo e anche perché hanno motivo di sperare che le prospettive siano presto più rosee.

Il cancro al pancreas è raramente colto in una fase iniziale

L’esperto di cancro al pancreas delMSK Steven Leach, direttore del David M. Rubenstein Center for Pancreatic Cancer Research, spiega che la malattia di solito non causa sintomi nelle sue prime fasi. Quelli che si verificano – come il dolore o la perdita di peso – sono spesso scambiati per segni di altre malattie. Inoltre, il pancreas si trova nella parte posteriore dell’addome dietro molti altri organi, rendendo difficile per i medici di sentire durante gli esami di routine e anche per condurre test di imaging per rilevare i tumori.

“Non è un cancro frequente, quindi diventa difficile generare strategie di screening conveniente per la diagnosi precoce, come l’uso della mammografia o MRI per il cancro al seno, o colonscopia per il cancro colorettale,” dice il dottor Leach. “

L’intervento chirurgico di solito non è un’opzione

Il cancro al pancreas è particolarmente aggressivo e la sua posizione lo rende facile da diffondere in strutture e organi adiacenti come il fegato o lo stomaco. Di solito viene diagnosticato solo dopo che si è spostato nel tessuto circostante, se non in altre parti del corpo. Di conseguenza, solo circa il 15% dei pazienti sono buoni candidati per la chirurgia.

“Il pancreas si trova in una posizione difficile, con i principali vasi sanguigni, il dotto biliare e l’intestino tutti nelle immediate vicinanze”, spiega il dottor Leach. “Quando il tumore coinvolge questi importanti vasi sanguigni, generalmente non può essere rimosso.”

Anche quando la chirurgia è un’opzione, la procedura è molto difficile e richiede un grande grado di competenza. “Nei centri ad alto volume come MSK, è diventata una routine per i chirurghi, che possono fare tra 200 e 300 procedure all’anno, e abbiamo buoni risultati”, dice il dottor Leach. “Per molti ospedali, i cui medici potrebbero farne solo dieci all’anno, è ancora un’operazione ad alto rischio.”

Il cancro del pancreas resiste a farmaci che funzionano in altri tipi di cancro

Le chemioterapie che sono efficaci contro altri tipi di cancro non sembrano funzionare bene contro il cancro del pancreas. Il Dr. Leach spiega che uno dei motivi potrebbe essere che i tumori del pancreas sono circondati da una rete di cellule non maligne, chiamate stroma, che possono agire come una barriera protettiva.

“A volte solo il 10% dell’intero volume del tumore è occupato dalle cellule tumorali, mentre il resto è costituito da cellule non maligne”, dice il Dr. Leach. Inoltre, il tumore di solito contiene un accumulo di alcune proteine, chiamate proteine della matrice, che causano il collasso dei vasi sanguigni – che a sua volta impedisce alla chemioterapia di raggiungere le cellule tumorali in quantità sufficiente.

A volte solo il 10% dell’intero volume del tumore è occupato dalle cellule tumorali, mentre il resto è costituito da cellule non maligne.

Mentre alcuni tumori sono stati trattati con successo con terapie mirate, che bloccano i prodotti di specifiche mutazioni genetiche, questi farmaci non sono stati sviluppati per il cancro del pancreas. Le terapie mirate sono efficaci nei tumori che hanno una percentuale abbastanza grande di pazienti con la stessa mutazione che causa il cancro, come EGFR nel cancro ai polmoni, o BRAF nel melanoma. Il cancro al pancreas, al contrario, sembra essere distribuito su un gran numero di mutazioni cancerogene, ognuna delle quali coinvolge una piccola percentuale di pazienti.

“È più difficile sviluppare un farmaco che sarà efficace solo in un piccolo sottoinsieme di pazienti”, dice il dottor Leach. “E’ difficile arruolare abbastanza persone per uno studio clinico, e c’è meno incentivo finanziario per le aziende farmaceutiche.”

L’immunoterapia, che ha rivoluzionato il trattamento di molti tumori, non è riuscita ad avere molto effetto contro il cancro al pancreas. Recenti ricerche hanno scoperto che i tumori pancreatici sembrano evolvere meccanismi che impediscono alle cellule immunitarie critiche, chiamate cellule T, di infiltrarsi nel tumore.

Turning the Tide

Nonostante questi molti ostacoli, il dottor Leach dice che ci sono ampie ragioni per l’ottimismo.

In primo luogo, i ricercatori ora sanno di più su chi ha più probabilità di sviluppare il cancro al pancreas. I pazienti che portano mutazioni in uno dei geni BRCA – che sono già stati principalmente legati ai tumori al seno e alle ovaie – sono ora noti per essere a più alto rischio per il cancro del pancreas, così come le persone che improvvisamente sviluppano il diabete relativamente tardi nella vita. Questi gruppi potrebbero essere sottoposti a screening attraverso l’ecografia endoscopica, in cui un gastroenterologo passa un endoscopio nell’intestino vicino al pancreas per catturare immagini ad alta risoluzione.

Ma qualcosa di ancora più semplice è necessario per rendere lo screening più conveniente, afferma il dottor Leach. I ricercatori MSK stanno studiando le biopsie liquide, che cercano le cellule tumorali circolanti o il DNA tumorale nel sangue. Analizzare questo DNA per le mutazioni potrebbe aiutare a rilevare il cancro al pancreas in una fase precoce, e anche fornire informazioni critiche sul tipo specifico di tumore.

“C’è anche un sacco di entusiasmo per gli esami del sangue che misurano un gran numero di proteine che indicano il cancro al pancreas quando vengono rilevate in determinati modelli – quello che noi chiamiamo array di proteine”, dice.

Inoltre, MSK sta facendo progressi nello sviluppo di nuove forme di imaging, guidato dal radiochimico Jason Lewis e dal radiologo Richard Do, sia per rilevare il cancro al pancreas in una fase iniziale e anche per valutare come potrebbe rispondere al trattamento.

Forse lo sviluppo più promettente è una nuova iniziativa chiamata Precision Promise, uno studio clinico su larga scala che indagherà più opzioni di trattamento sotto un disegno di studio clinico. Sponsorizzato dal Pancreatic Cancer Action Network, Precision Promise è una collaborazione tra MSK e altre istituzioni leader per utilizzare il profilo molecolare unico di ogni paziente per determinare il miglior trattamento per quella persona. La sperimentazione sarà condotta in 12 siti, tra cui MSK. (Precision Promise sarà discusso più in dettaglio in una prossima storia OnCancer.)

“Questa è un’iniziativa davvero innovativa perché stiamo ottenendo una meravigliosa partnership di centri accademici leader con aziende farmaceutiche che riconoscono il suo vasto potenziale, e qualcosa che vogliono essere parte di”, dice il dottor Leach. “Ci permetterà di provare cose che semplicemente non erano possibili prima, e siamo entusiasti di poter partecipare a qualcosa di così importante”.