Nella miniserie della HBO “Chernobyl”, la fisica nucleare sovietica Ulana Khomyuk (un personaggio composito interpretato da Emily Watson) si rende conto che c’è stato un massiccio rilascio di materiale radioattivo da qualche parte nelle vicinanze e immediatamente prende una pillola di iodio. Poi incoraggia gli altri che incontra a fare lo stesso. Allora, perché quella pillola? Come fa un elemento semplice come lo iodio a proteggere dalle radiazioni?
La risposta breve è che non ha effetti diretti antiradiazioni, ma potrebbe offrire una protezione indiretta. Lo iodio non allontana i neutroni volanti o rimuove la polvere radioattiva dall’acqua potabile. Tuttavia cambia il modo in cui il tuo corpo si comporta, in modi che possono ridurre il rischio rappresentato dai materiali radioattivi. Ecco come:
In circostanze normali, il tuo corpo è abbastanza avido di iodio. La tua tiroide ha bisogno di questa sostanza chimica, e senza iodio, la tiroide non può produrre gli ormoni che produce di solito. Le persone con gravi carenze di iodio sviluppano ghiandole tiroidee ingrossate, o gozzi. I bambini molto piccoli con carenze di iodio possono persino sviluppare disabilità intellettuali, secondo l’American Thyroid Association. Negli Stati Uniti e in altre parti del mondo, lo iodio viene aggiunto al sale da cucina per prevenire questi problemi.
Ma lo iodio, come tutti gli elementi di base, esiste in diversi “isotopi”, o versioni dell’elemento. Ogni isotopo dello iodio ha lo stesso numero di protoni (53), ma il numero di neutroni varia. Nel suo stato naturale, la Terra ha solo un isotopo di iodio: lo iodio-127, che ha 53 protoni, 74 neutroni e una radioattività trascurabile. Ma quando gli atomi di uranio si frantumano nel nucleo di un reattore nucleare, si dividono in atomi più piccoli, in particolare lo iodio-131.
La differenza tra lo iodio-127 e lo iodio-131 è piccola, solo quattro neutroni. Ma lo iodio-131 è radioattivo, spara neutroni e decade rapidamente, con un’emivita di soli otto giorni, il che significa che ne rimarrà la metà dopo quel tempo. Il tuo corpo non riesce a distinguere la differenza tra questi due isotopi, però, e la tua tiroide assorbirà avidamente tanto iodio-131 quanto lo iodio-127. E una volta assorbito, quello iodio rimarrà nel tuo corpo, sputando radiazioni nei tessuti circostanti e danneggiando il DNA. Assumere una grande dose di iodio, in teoria, sazierà la fame del tuo corpo per la sostanza e ti impedirà di assorbire lo iodio-131 una volta arrivato.
È meglio agire in fretta però. Lo iodio-131 è “altamente mobile” nel suo ambiente, ha detto Kathryn Huff, un ingegnere di reattori nucleari e professore dell’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign, a Live Science per un precedente articolo. La sostanza entra nell’acqua, dove le piante la raccolgono e la trasmettono agli animali. Una volta che lo iodio radioattivo è stato rilasciato, è molto difficile sbarazzarsene finché non decade.
Gli incidenti nucleari sono ancora (fortunatamente) abbastanza rari che non ci sono stati studi molto conclusivi sui risultati delle esposizioni allo iodio radioattivo. Ma dopo Chernobyl, il più significativo rilascio di iodio radioattivo mai avvenuto, c’è stato un picco di cancro alla tiroide nei bambini della zona colpita.
Secondo un articolo pubblicato nell’aprile 2000 sulla rivista Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, i tassi di cancro alla tiroide in Ucraina nei bambini sotto i 15 anni sono aumentati da meno di 1 su 1 milione a 3 su 1 milione. In Bielorussia, sono saliti a 30 su 1 milione. E a Gomel Oblast in Bielorussia, una delle regioni più colpite, i tassi di cancro alla tiroide nei bambini sono saliti a 100 su 1 milione. (Chernobyl era a soli 12 miglia dal confine bielorusso). I tassi elevati di cancro sono apparsi solo quattro anni dopo l’incidente, e i bambini nati dopo l’esplosione hanno sviluppato il cancro alla tiroide a tassi normali.
Non è chiaro, hanno scritto gli autori, fino a che punto le pillole di iodio abbiano salvato delle vite. Lo ioduro di potassio è stato distribuito dopo l’incidente, hanno notato gli autori, ma questo sforzo “non è stato iniziato fino a diversi giorni dopo l’incidente, e il suo uso è stato molto irregolare.”
Le persone che vivono nella zona possono anche essere state insolitamente suscettibili di avvelenamento da iodio radioattivo, hanno scritto i ricercatori.
“La lieve carenza di iodio nella regione circostante Chernobyl potrebbe … aver influenzato la dose di radiazioni”, hanno scritto, “aumentando la quantità di iodio accumulato e aumentando la dimensione della ghiandola in cui si è depositato, e potrebbe anche alterare l’effetto delle radiazioni stesse.”
Mentre non è ancora chiaro quante vite le pillole di iodio possono salvare dopo un disastro nucleare, è ancora una pratica standard negli Stati Uniti distribuire le pillole alle persone che vivono vicino a un impianto nucleare. In caso di emergenza, secondo i manuali distribuiti dalla U.S. Nuclear Regulatory Commission, i funzionari della sicurezza istruiranno le persone nella zona interessata a prendere le pillole.
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Originariamente pubblicato su Live Science.
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