Prima di imparare perché le foglie cambiano colore in autunno, parliamo di cosa fanno le foglie durante il resto dell’anno. Ogni foglia su un albero è come un piccolo pannello solare, che raccoglie la luce del sole che l’albero usa per produrre cibo. La luce del sole aiuta a trasformare l’acqua e l’anidride carbonica in ossigeno e glucosio, uno zucchero che l’albero usa come cibo (energia) per crescere.
Questo processo di conversione di acqua e anidride carbonica in ossigeno e glucosio è chiamato fotosintesi. Una sostanza chimica chiamata clorofilla aiuta il processo di fotosintesi. La clorofilla è anche ciò che dà alle piante il loro colore verde.
Con la fine dell’estate e l’inizio dell’autunno, le giornate diventano sempre più corte. Con meno ore di luce, le foglie non sono in grado di produrre tanta clorofilla come durante le lunghe ore di luce della primavera e dell’estate. Quando la clorofilla svanisce, siamo in grado di vedere emergere altri colori, come l’arancione e il giallo.
Molte persone credono erroneamente che il tempo faccia cambiare colore alle foglie. Anche se questo non è vero, il tempo può influenzare la vivacità dei colori.
Se il tempo è troppo caldo o troppo freddo, le foglie non saranno così brillanti come iniziano a cambiare. Il tempo migliore per un fogliame autunnale brillante è il sole, le giornate calde e le notti fresche.
Anche l’acqua gioca un ruolo importante nei colori delle foglie autunnali. Se un albero non riceve abbastanza acqua, le foglie moriranno più velocemente e cadranno a terra. Se c’è troppa pioggia, l’albero non riceverà abbastanza luce solare e le foglie non avranno colori brillanti.
Si può essere sorpresi di sapere che ogni foglia ha piccole quantità di altri colori tutto l’anno, anche se non possiamo vederli. Durante la primavera e l’estate, la clorofilla sovrasta gli altri colori, e tutto ciò che vediamo è verde. Con meno clorofilla per dare alla foglia il suo colore verde vibrante, cominciamo a vedere gli altri colori, come l’arancione, il giallo e il rosso, che sono sempre stati lì.