Novembre, l’undicesimo mese dell’anno, in realtà prende il nome dalla parola latina per il numero nove, e non è l’unico in questo senso. Settembre, ottobre e dicembre prendono il nome dai numeri romani sette, otto e dieci rispettivamente. Luglio e agosto si chiamavano Quintilis e Sextilis, cioè quinto e sesto mese, prima di essere ribattezzati come Giulio Cesare e il suo erede, Augusto. Allora perché questi nomi sono tutti sfasati di due mesi?
Ci sono due teorie. La prima vorrebbe farvi credere che un tempo c’erano solo 10 mesi nel calendario romano. Ad un certo punto, quando si suppone che lo abbiano cambiato in 12, i romani hanno aggiunto gennaio e febbraio all’inizio dell’anno, il che ha spinto gli altri 10 mesi e i loro nomi fuori rotta. Il secondo vorrebbe farvi credere che ci sono sempre stati 12 mesi, ma il giorno di Capodanno era il 1° marzo e l’ultimo mese dell’anno era febbraio. Ma nel corso di molti decenni e secoli, attraverso una serie di cambiamenti burocratici e politici, la festa di Capodanno è semplicemente andata alla deriva nel calendario fino ad approdare al primo gennaio.
Amelia Carolina Sparavigna è un fisico del Politecnico di Torino in Italia e ha condotto studi archeoastronomici per tracciare le precise fasi lunari dei calendari dell’antica Roma. È interessante notare che, secondo la teoria dei 10 mesi, i mesi non erano più lunghi, ha detto. I romani semplicemente non si preoccupavano di segnare o misurare i giorni in quelli che oggi chiamiamo gennaio e febbraio perché in quei mesi si faceva poca o nessuna agricoltura, e i calendari a quel tempo erano sviluppati principalmente per gli agricoltori. “Dopo un intervallo nell’inverno, l’anno partiva da Marzio”, ha detto a Live Science.
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Ma i romani erano un gruppo notoriamente organizzato, quindi perché avrebbero dovuto introdurre due nuovi mesi e poi semplicemente ignorare il fatto che molti dei loro altri mesi nominati non avevano più senso? Beh, la risposta potrebbe essere che le convenzioni di denominazione erano un po’ un ginepraio politico all’epoca – molte persone al potere facevano a gara per rinominare i mesi per valorizzare le loro origini. L’imperatore Caligola, per esempio, cercò di far cambiare settembre in “Germanico” in onore di suo padre, ha detto Sparavigna. Anche l’imperatore Domiziano ci provò e cercò di trasformare ottobre in Domitianus.
Ma niente di tutto questo andò molto bene al pubblico romano, che, come si è scoperto, era abbastanza conservatore e non prendeva bene il cambiamento per il gusto di cambiare. “Questi cambiamenti di nomi apparentemente durarono per un tempo molto breve”, ha detto Sparavigna. Questa avversione al cambiamento ha senso – dopo tutto, molti di noi ancora oggi resistono ai cambiamenti nel modo di misurare le cose; il sistema metrico decimale è tutt’altro che universale – e potrebbe in parte spiegare perché le autorità non hanno modificato il sistema di denominazione quando hanno introdotto gennaio e febbraio.
Non tutti credono a questa storia, però.
“Personalmente, penso che sia strano inventare un calendario che lascia fuori due mesi e ha un vuoto a cui nessuno si è preoccupato di dare un nome”, ha detto Peter Heslin, un professore del dipartimento di storia classica e antica all’Università di Durham nel Regno Unito. La teoria dei 10 mesi è stata in realtà proposta per la prima volta da pensatori tardo-romani, che stavano contemplando il loro ordine insensato dei mesi. “Alcuni studiosi moderni sono d’accordo e dicono che è quello che deve essere successo perché i romani hanno detto così. Ma altri sono più scettici perché sembra tutto un po’ bizzarro”, ha detto Heslin.
Invece, Heslin dice che probabilmente ci sono sempre stati 12 mesi nel calendario romano. Il giorno di Capodanno era ampiamente celebrato a marzo, ma altre istituzioni burocratiche dell’Impero Romano operavano con gennaio come inizio dell’anno. Anche oggi, molti paesi, come gli Stati Uniti, hanno un anno fiscale diverso dal calendario comune. “Nel 153 a.C., fu deciso che i consoli romani avrebbero iniziato il loro anno in carica il primo gennaio, per esempio, quindi mentre marzo poteva essere considerato l’inizio dal pubblico, l’anno politico iniziava a gennaio, e quindi era un po’ incasinato fino a quando non lo hanno chiarito”, ha detto. “Tutto questo è speculazione, ma penso che ci sia stata una serie di lenti cambiamenti incrementali in cui il nuovo anno di marzo è stato spostato indietro.”
Secondo i calcoli di Heslin, poiché il cambiamento è avvenuto così gradualmente, nessuno ha davvero preso troppo nota al momento. Molti secoli dopo, gli intellettuali romani cercarono di razionalizzare perché i nomi dei mesi non avevano senso. La loro risposta, dice, fu di concludere erroneamente che ad un certo punto dovevano esserci 10 mesi.
Nota dell’editore: Questa storia è stata aggiornata il 16 novembre per chiarire che i consoli romani iniziavano l’anno il 1° gennaio a partire dal 153 a.C., e per dichiarare che Amelia Carolina Sparavigna non è nel campo dei 10 mesi.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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