Ciao, sono Jordan e ho bisogno di una dose quotidiana di caffeina. (Ciao, Jordan!)
All’inizio, sono stato attratto dal divertimento di accaparrarmi il latte di stagione. Poco dopo, ho apprezzato il caffè per il suo gusto morbido e il suo irresistibile odore tostato.
Ma quando ho iniziato a passare più tempo a lavorare in un cubicolo senza finestre, ho iniziato a fare affidamento sul caffè non solo per tirarmi su, ma anche per rimanere su per tutta la giornata. Ora ne ho bisogno ogni mattina.
Allora, sono andato troppo oltre? Perché diventiamo dipendenti dalla caffeina? Ed è possibile disintossicarsi e tornare alla “normalità”?
Prima di tutto, è importante ricordare che la caffeina è una droga – anche se una che l’80% degli americani consuma quotidianamente, in una forma o nell’altra. Per definizione, ciò significa che l’ingestione di caffeina provoca un cambiamento fisiologico nel corpo.
Nel caso della caffeina, uno stimolante del sistema nervoso centrale, questi cambiamenti fisiologici includono aumento della frequenza cardiaca, allerta, tempi di reazione più rapidi e, in dosi maggiori, nervosismo.
Per capire la caffeina, dobbiamo capire un’altra sostanza chimica: l’adenosina. L’adenosina è un neurotrasmettitore inibitorio, che si ritiene abbia un ruolo nella soppressione dell’eccitazione e nella promozione del sonno. I livelli di adenosina aumentano nel corso della giornata, il che potrebbe spiegare perché diventiamo sempre più sonnolenti più a lungo siamo stati svegli.
La caffeina non funziona perché attiva il cervello; piuttosto, è più che la caffeina inibisce la disattivazione del cervello. La caffeina e l’adenosina hanno strutture chimiche simili, il che significa che la caffeina può legarsi ai recettori dell’adenosina – essenzialmente bloccandoli, e quindi bloccando i loro effetti di promozione del sonno.
Quando le persone ingeriscono caffeina ogni giorno (o, sai, ogni ora), il corpo cerca di ri-regolarsi creando più recettori di adenosina (“Andiamo signora, dovresti avere sonno alle 9 di sera”). I bevitori regolari di caffè, tè e soda, quindi, sviluppano una tolleranza alla caffeina nel tempo, perché ne abbiamo bisogno di più per tappare tutti i nuovi recettori di adenosina che continuano a formarsi.
Come l’astinenza da altri tipi di droga, l’astinenza da caffeina può causare stanchezza, irritabilità e mal di testa. Nei casi più gravi, le persone possono anche sperimentare nausea e sintomi simili all’influenza.
Quindi, quanto dura l’astinenza, e possiamo mai tornare al punto di partenza?
Una revisione di 66 studi di scienziati dell’American University suggerisce che i sintomi di astinenza passano relativamente in fretta: Ci si sente peggio da 20 a 51 ore dopo l’ultima ingestione di caffeina, e i sintomi durano in media da due a nove giorni. Anche se più difficile da studiare a livello cellulare negli esseri umani, i ricercatori hanno scoperto che il numero di recettori di adenosina nei topi è tornato a livelli normali dopo otto giorni di astinenza da caffeina nel proencefalo (che, tra le molte altre funzioni, controlla il comportamento del sonno). Dopo 15 giorni, tuttavia, i livelli di recettori di adenosina erano ancora elevati nel cervelletto (la regione del cervello responsabile del coordinamento dell’attività muscolare).
In altre parole, se si può durare una settimana senza un intruglio di caffeina (e sì, potrebbe sembrare una settimana molto lunga), anche tu puoi tornare, per la maggior parte, al tuo sé pre-PSL.