Si stima che ci sia abbastanza sale negli oceani del mondo da coprire tutte le superfici terrestri del pianeta con uno strato spesso circa 40 piani. Ma l’acqua di mare non è sempre stata così salata; quando gli oceani della Terra si sono formati circa 3,8 miliardi di anni fa, quando la superficie del pianeta si è raffreddata abbastanza da permettere al vapore acqueo di liquefarsi, gli oceani erano per lo più acqua dolce. Allora da dove veniva tutto il sale?
Veniva dalla roccia, carica di sali elementari tra cui sodio, cloro e potassio, che veniva vomitata come materiale magmatico da massicci vulcani dalle profondità del pianeta.
Entrare l’erosione, il processo che libera questi sali dalla loro prigione rocciosa, grazie ad un’atmosfera dominata da gas tra cui l’azoto e, soprattutto, l’anidride carbonica.
Miscelandosi con l’acqua (H2O), l’anidride carbonica (CO2) può formare acido carbonico (H2CO3), un acido debole ma corrosivo. Questo acido carbonico è piovuto sulla roccia ricca di sale, rompendosi lentamente e rilasciando il sale intrappolato nell’acqua piovana. Il deflusso portava lentamente il sale ai laghi e ai fiumi vicini, che a loro volta lo portavano ai mari. Anche se la quantità depositata da ogni singolo sbocco era piccola, il contributo di milioni di sbocchi per milioni di anni ha gradualmente aumentato la salinità degli oceani. Il processo continua.
Durante il percorso dalla roccia al mare, una buona parte del sale rilasciato dalla roccia viene utilizzato dagli esseri viventi. Il sale è fondamentale per la vita animale e vegetale, regolando la quantità di fluido nelle cellule e la funzione dei neuroni. Quando un organismo muore e si decompone, il sale viene liberato per continuare il suo viaggio verso il mare.
La pioggia acida non è l’unico modo in cui i mari si alimentano di sale. Il vulcanismo in corso ha ancora un ruolo importante. Le bocche idrotermali permettono all’acqua di mare che si è infiltrata attraverso la roccia della crosta oceanica di tornare in superficie. L’acqua è surriscaldata dal magma sottostante, e mentre risale dissolve i minerali bloccati nella crosta, eruttando come vapore ricco di minerali.
Un processo simile coinvolge l’interazione dei vulcani sottomarini con l’acqua marina circostante. I vulcani sottomarini sono paragonabili ai loro parenti in superficie, tranne per il fatto che la loro lava si raffredda molto più rapidamente, permettendo una crescita rapida. Il magma che erutta attraverso le fessure sottomarine fa bollire l’acqua circostante, che poi scioglie i sali nella roccia che si raffredda per sfuggire in un modo simile alle bocche idrotermali. Molte delle isole del mondo si sono formate con questo processo, rilasciando migliaia di tonnellate di sale.
Mentre l’acqua del mare contiene, in media, circa 35 grammi di sale per litro, gli oceani e i mari non sono uniformemente salati; generalmente più ci si avvicina ai poli, meno salata diventa l’acqua, poiché l’acqua fresca rilasciata dal ghiaccio dei poli ghiacciati diluisce la concentrazione del sale.
C’è ancora una domanda: se la maggior parte del sale nel mare proviene da fiumi e torrenti, perché non sono anch’essi salati? La spiegazione semplice è che contengono sale, ma la concentrazione è molto più bassa, e il sale scorre piuttosto che accumularsi. Si stima che ogni anno quattro miliardi di tonnellate di sali disciolti siano trasportati al mare dai fiumi.
Quindi l’oceano sta diventando più salato? La risposta in questo momento è probabilmente no. L’apporto di sali è bilanciato dai sali che vengono sepolti nel sottosuolo dal movimento delle placche tettoniche, dal flusso di acqua dolce e da una serie di altri processi.