Sei un bambino che è cresciuto.
L’inevitabilità della crescita di un bambino è sia celebrata che compianto. In circostanze normali, i genitori possono fare poco se non stare a guardare mentre le dimensioni delle scarpe salgono, gli starnazzi diventano balbettii, le parole diventano discorsi (che presto diventano chiacchiere) e la conoscenza della matematica di una bambina, per non parlare della sua destrezza nel mandare messaggi, supera quella dei suoi genitori.
Per gli esseri umani, la crescita nell’infanzia porta alla maturità, un concetto relativo: maturo rispetto a cosa? Biologicamente, la crescita è il destino di tutti gli organismi di successo. Ma questa crescita si presenta in una miriade di forme possibili: crescita dallo zigote al neonato all’adulto, crescita in dimensioni o statura, crescita di un’intera specie. Un’altra forma, la crescita delle dimensioni del cervello, è stata a lungo collegata al successo.
Un recente studio negli Atti della Royal Society B sembra suggerire che, in un campione di animali selvatici, la dimensione media del cervello – misurata dai crani di esemplari da museo raccolti da animali urbani e rurali nel corso dell’ultimo secolo o giù di lì – è correlata alla vita intorno alle persone. Sia il topo di città (della varietà dai piedi bianchi) che l’arvicola di città (della varietà dei prati) avevano capacità craniche più grandi dei loro cugini rurali. Non si sa se siano stati i roditori più cerebrali a trasferirsi in città, o se le specie si siano adattate alle nuove sfide di un ambiente urbano facendo crescere il loro cervello per generazioni. Indipendentemente da ciò, i titoli dei giornali proclamavano: “I topi di città sono più intelligenti dei topi di campagna”
Tali notizie eccitano noi umani, che siamo orgogliosi dei nostri grandi cervelli. L’idea che la dimensione del cervello indichi l’abilità cognitiva è, ovviamente, lusinghiera per noi. L’ulteriore nozione che le città ospitano i cervelli più grandi, è difficile da ignorare per la sensibilità urbana.
Quello che i titoli dei giornali non hanno riportato è la scoperta dei ricercatori che solo due dei dieci mammiferi studiati avevano cervelli più grandi nelle loro varianti urbane. E la capacità cranica di due specie di toporagno (a coda corta e mascherato) e di due pipistrelli (piccolo marrone e grande marrone) è cresciuta più grande nel corso dei decenni in ambienti rurali, ma non urbani.
Le persone sono state a lungo tentate di collegare le dimensioni del cervello e la cognizione. La nozione intuitiva che un “grande cervello” significa “più intelligente” è stata minacciata per la prima volta qualche tempo fa, quando abbiamo scoperto animali con cervelli più grandi dei nostri: elefanti e balene. Sicuri come eravamo della superiore intelligenza del genere umano, sentivamo ancora il bisogno di prevalere, così abbiamo parato con coraggio: Forse è la dimensione del cervello rispetto alla dimensione del corpo che rende il nostro cervello il più grande. Anche se gli esseri umani ne escono bene, questa misura è sbilanciata verso gli uccelli e altri piccoli animali che hanno cervelli relativamente grandi per i loro corpi. Dopo ulteriori riflessioni, gli scienziati hanno finalmente proposto il cosiddetto “quoziente di encefalizzazione”: la dimensione del cervello rispetto alla dimensione del cervello prevista nei taxa correlati. In cima: gli umani. Phew.
Considera, però, lo strano caso del bambino che cresce. Il cervello di ogni bambino si sviluppa attraverso un periodo di sinaptogenesi – un’enorme proliferazione di sinapsi, che sono le connessioni tra i neuroni – nel primo anno di vita. Ma si potrebbe sostenere che è quando questa intensa crescita del cervello finisce che inizia la vera crescita del bambino in quanto individuo. La fase successiva dello sviluppo cerebrale avviene in gran parte attraverso un aumento della potatura sinaptica: l’eliminazione di quelle connessioni che non sono utili per percepire, considerare o comprendere il mondo che il bambino sta affrontando. In questo senso, è ridimensionando che nasce il cervello di un individuo.
La dimensione del cervello, o la dimensione delle parti del cervello, può essere un indicatore ragionevole di abilità, per essere sicuri. Negli individui con privazione sensoriale, altri input sensoriali prendono il sopravvento sull’area corticale che giace dormiente. Nel caso della cecità, le aree somatosensoriali uditive o tattili possono crescere di dimensioni, e l’udito o la sensibilità tattile miglioreranno di conseguenza. Per quanto drammatica possa essere questa crescita compensativa, alla fine la correlazione tra dimensioni del cervello e funzione cerebrale è fragile.
Consideriamo l’umile cane, Canis familiaris. Il cervello di un cane delle dimensioni di un lupo è circa il 30% più piccolo di quello di un vero lupo grigio, il suo antenato. Il cane è diventato meno intelligente da quando ha preso la sua strada evolutiva migliaia di anni fa? Giudicate voi stessi: Quando il semplice sguardo dagli occhi rugiadosi di un membro di questa specie vi fa alzare dal divano, riparare al frigorifero e recuperare un pezzo di formaggio per la vostra carica – beh, ditemi voi chi è più intelligente.
Il cane ha successo non per le dimensioni del suo cervello intero di per sé, ma perché l’addomesticamento ha portato a sottili cambiamenti del cervello con un risultato sorprendente: la capacità di vivere nel mondo delle persone.
Al cervello che legge questo: Potresti crescere mentre elabori queste parole. Ma quasi certamente, la vostra crescita non sarà semplice come un aumento di dimensioni. Sinapsi che!