L’intero intestino tenue ha pieghe circolari di mucosa. La maggior parte si estende trasversalmente intorno al cilindro dell’intestino tenue, per circa la metà o due terzi della sua circonferenza. Alcune formano cerchi completi. Altri hanno una direzione a spirale. Queste ultime di solito si estendono un po’ più di una volta intorno all’intestino, ma occasionalmente due o tre volte.
Le pieghe più grandi hanno una profondità di circa 1 cm. nella loro parte più larga; ma il maggior numero è più piccolo. Le pieghe più grandi e più piccole si alternano tra loro. Queste possono aumentare la superficie dell’intestino tenue di tre volte.
Distribuzione
Non si trovano all’inizio del duodeno, ma cominciano ad apparire circa 2,5 o 5 cm oltre il piloro.
Nella parte inferiore della porzione discendente, sotto il punto in cui i dotti biliari e pancreatici entrano nell’intestino tenue, sono molto grandi e ravvicinati.
Nelle porzioni orizzontale e ascendente del duodeno e nella metà superiore del digiuno sono grandi e numerosi. Da questo punto, fino alla metà dell’ileo, diminuiscono considerevolmente in dimensioni.
Nella parte inferiore dell’ileo scompaiono quasi completamente; da qui la relativa sottigliezza di questa porzione dell’intestino, rispetto al duodeno e al digiuno.
Differenza dalle altre pieghe gastrointestinali
A differenza delle pieghe gastriche nello stomaco, esse sono permanenti e non si cancellano quando l’intestino è disteso.
Gli spazi tra le pieghe circolari sono più piccoli delle haustra del colon, e, a differenza delle haustra, le pieghe circolari si estendono lungo tutta la circonferenza dell’intestino. Queste differenze possono aiutare a distinguere l’intestino tenue dal colon su una radiografia addominale.