Il polpo gigante del Pacifico non è attualmente sotto la protezione della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di fauna e flora selvatiche o valutato nella Lista Rossa IUCN. Il polpo gigante del Pacifico non è stato valutato dal Monterey Bay Aquarium Seafood Watch, anche se altre specie di polpo sono elencate. Insieme alla mancanza di valutazione e all’etichettatura errata, tracciare l’abbondanza della specie è quasi impossibile. Gli scienziati si sono basati sui numeri di cattura per stimare l’abbondanza degli stock, ma gli animali sono solitari e difficili da trovare. Le tecniche del DNA hanno aiutato l’analisi genetica e filogenetica del passato evolutivo della specie. Dopo l’analisi del DNA, il polpo gigante del Pacifico potrebbe essere in realtà tre sottospecie (una in Giappone, un’altra in Alaska, e una terza nel Puget Sound).
Nel Puget Sound, la Washington Fish and Wildlife Commission ha adottato delle regole per proteggere la raccolta di polpi giganti del Pacifico in sette siti, dopo che una raccolta legale ha causato una protesta pubblica. Le popolazioni di Puget Sound non sono considerate minacciate.
A prescindere da queste lacune di dati nelle stime di abbondanza, i futuri scenari di cambiamento climatico possono influenzare questi organismi in modi diversi. Il cambiamento climatico è complesso, con cambiamenti biotici e abiotici previsti per processi multipli tra cui la limitazione dell’ossigeno, l’acidificazione degli oceani per la riproduzione, le tossine, gli effetti su altri livelli trofici e l’editing dell’RNA.
Limitazione dell’ossigenoModifica
Si è scoperto che gli octopus migrano per una varietà di motivi. Usando i metodi di tag e ricattura, gli scienziati hanno scoperto che si spostano da tana a tana in risposta alla diminuzione della disponibilità di cibo, al cambiamento della qualità dell’acqua, all’aumento della predazione, o all’aumento della densità (o alla diminuzione dell’habitat disponibile/spazio della tana). Questa dipendenza limita l’habitat del polpo, tipicamente in acque temperate 8-12 °C (46-54 °F). Se la temperatura dell’acqua del mare continua ad aumentare, questi organismi potrebbero essere costretti a spostarsi in acque più profonde e fresche.
Ogni autunno nel canale Hood di Washington, un habitat per molti polpi, il fitoplancton e le macroalghe muoiono e creano una zona morta. Mentre questi microrganismi si decompongono, l’ossigeno viene consumato nel processo ed è stato misurato fino a 2 parti per milione (ppm). Questo è uno stato di ipossia. I livelli normali sono misurati a 7-9 ppm. I pesci e i polpi si spostano dalle profondità verso l’acqua bassa per avere più ossigeno. Le femmine non se ne vanno e muoiono con le loro uova nei siti di nidificazione. Il riscaldamento della temperatura dell’acqua marina favorisce la crescita del fitoplancton, e si è scoperto che le zone morte annuali stanno aumentando di dimensioni. Per evitare queste zone morte, i polpi devono spostarsi in acque meno profonde che possono essere più calde di temperatura e meno ricche di ossigeno, intrappolando l’organismo tra due zone a basso contenuto di ossigeno.
RiproduzioneModifica
L’aumento della temperatura dell’acqua marina aumenta anche i processi metabolici. Più calda è l’acqua, più velocemente si sviluppano e si schiudono le uova del polpo. Dopo la schiusa, le paralarve nuotano fino alla superficie per unirsi ad altro plancton, dove sono spesso predate da uccelli, pesci e altri mangiatori di plancton. Un tempo di schiusa più rapido può anche influenzare la tempistica critica con la disponibilità di cibo. Uno studio ha scoperto che l’aumento della temperatura dell’acqua ha accelerato tutti gli aspetti della riproduzione e ha anche accorciato la durata della vita fino al 20%. Altri studi concordano sul fatto che gli scenari di riscaldamento del clima si traducono in una maggiore mortalità di embrioni e paralarve.
Acidificazione dell’oceanoModifica
La combustione di combustibili fossili, la deforestazione, l’industrializzazione e altri cambiamenti nell’uso del territorio causano un aumento dei livelli di anidride carbonica nell’atmosfera. L’oceano assorbe circa il 30% del CO2 antropogenico emesso. Quando l’oceano assorbe CO2, diventa più acido e abbassa il pH. L’acidificazione dell’oceano abbassa gli ioni di carbonato disponibili, che è un elemento costitutivo del carbonato di calcio (CaCO3). Gli organismi calcificanti usano il carbonato di calcio per produrre gusci, scheletri e test. Le prede di base che i polpi preferiscono (granchio, vongole, capesante, cozze, ecc.) sono influenzate negativamente dall’acidificazione dell’oceano e possono diminuire in abbondanza. Gli spostamenti nelle prede disponibili possono forzare un cambiamento nella dieta dei polpi verso altri organismi non sgusciati.
Perché i polpi hanno emocianina come sangue a base di rame, un piccolo cambiamento nel pH può ridurre la capacità di trasportare ossigeno. Un cambiamento di pH da 8.0 a 7.7 o 7.5 avrà effetti di vita o di morte sui cefalopodi.
ToxinsEdit
Il dottor Roland Anderson, uno specialista del polpo, ha trovato alte concentrazioni di metalli pesanti e PCB nei tessuti e nelle ghiandole digestive. Egli suggerisce che queste alte concentrazioni sono state ottenute dalla loro preda preferita, il granchio rosso di roccia (Cancer productus). Questi granchi si seppelliscono nei sedimenti contaminati e mangiano le prede che vivono nelle vicinanze. Quali effetti abbiano queste tossine sui polpi sono sconosciuti, ma altri animali esposti sono stati conosciuti per mostrare danni al fegato, cambiamenti nel sistema immunitario e morte.
Effetti su altri livelli troficiModifica
I potenziali cambiamenti nelle popolazioni di polpo interesseranno i livelli trofici superiori e inferiori. I livelli trofici inferiori includono tutte le prede e possono fluttuare inversamente all’abbondanza del polpo. I livelli trofici superiori includono tutti i predatori di polpi e possono fluttuare inversamente all’abbondanza del polpo, anche se molti possono predare una varietà di organismi. La protezione di altre specie minacciate può influenzare le popolazioni di polpo (la lontra di mare, per esempio), in quanto possono dipendere dai polpi per il cibo. Alcune ricerche suggeriscono che la pesca di altre specie ha aiutato le popolazioni di polpo, eliminando predatori e concorrenti.
RNA editingEdit
Alcuni polpi mostrano la capacità di alterare la velocità del movimento degli ioni di sodio e potassio attraverso le membrane cellulari, permettendo loro di vivere in acqua molto fredda. Joshua Rosenthal, presso l’Istituto di Neurobiologia dell’Università di Porto Rico, ha scoperto che hanno alterato la sintesi proteica e possono accelerare i canali del potassio in acqua fredda, per tenere il passo con lo scambio di ioni di sodio. Ora sta cercando di capire se gli individui possono alterare la loro sintesi proteica in risposta ai cambiamenti di temperatura, o se ciò avviene nel corso di adattamenti a lungo termine. Se i cambiamenti sono possibili da parte dell’individuo, i polpi potrebbero essere in grado di adattarsi rapidamente a scenari climatici mutevoli.