Oltre il venticinque per cento di tutti gli anfibi sono in serio pericolo di estinzione. Perché alcune specie sono più vulnerabili all’estinzione di altre? Come si possono proiettare nel futuro gli attuali tassi di sopravvivenza individuale e di riproduzione? La popolazione umana della Terra è raddoppiata in meno di cinquant’anni e raggiungerà i sette miliardi nel 2011. Quali sfide dobbiamo affrontare con questa crescita senza precedenti? Quali fattori potrebbero influenzare maggiormente i tassi di questa crescita nel futuro? L’ecologia della popolazione è lo studio di queste e altre domande su quali fattori influenzano la popolazione e come e perché una popolazione cambia nel tempo. L’ecologia della popolazione ha le sue radici storiche più profonde, e il suo sviluppo più ricco, nello studio della crescita, della regolazione e della dinamica della popolazione, o demografia. La crescita della popolazione umana serve come un modello importante per gli ecologi della popolazione, ed è una delle questioni ambientali più importanti del ventunesimo secolo. Ma tutte le popolazioni, dagli organismi malati agli stock di pesci selvatici e agli alberi delle foreste, alle specie in una serie di successioni, ai file di frutta in laboratorio e ai paramecia, sono state oggetto di biologia di base e applicata della popolazione.
La storia di vita di un organismo è una registrazione dei principali eventi relativi alla sua crescita, sviluppo, riproduzione e sopravvivenza. Le storie di vita variano enormemente da una specie all’altra. Perché tutta questa variazione? Per esempio, perché alcuni organismi muoiono immediatamente dopo essersi riprodotti (alcuni salmoni e bambù, molti insetti e tutte le colture di grano), mentre altri vivono per riprodursi ripetutamente (la maggior parte delle piante e dei vertebrati)? Perché le specie abitano aree particolari e come si impedisce loro di stabilirsi oltre i limiti del loro areale? Queste domande sull’areale sono diventate popolari nell’ultimo decennio in risposta alle preoccupazioni sul cambiamento climatico.
Per sviluppare una ricca comprensione dell’ecologia delle popolazioni, iniziate con questa panoramica introduttiva, e poi esplorate gli altri riassunti che troverete qui sotto.