Dopo lo sconvolgimento, l’alienazione e l’insicurezza della Grande Depressione e della Seconda Guerra Mondiale, la famiglia divenne il centro della vita americana. Le coppie si sposarono presto (alla fine degli anni ’50, l’età media delle donne americane al matrimonio era di 20 anni) e a tassi che superavano quelli di tutte le epoche precedenti e che da allora non sono stati più eguagliati. Hanno cresciuto famiglie numerose. Molti si trasferirono in complessi residenziali tentacolari e accessibili nei sobborghi, comprarono comodità moderne come auto e lavastoviglie, e si godettero più tempo libero.
La prosperità del dopoguerra rese le banalità dei lavori domestici meno faticose, ma spesso ebbe un costo per le donne che rinunciarono alla carriera per mantenere la sfera domestica. Questo stile di vita sottolineava l’importanza di una famiglia con un solo reddito: il marito lavorava e la moglie restava a casa a crescere i figli. La storica Elaine Tyler May lo ha definito una sorta di “contenimento domestico”: Nel cercare di nutrire le loro famiglie nei sobborghi degli anni ’50, le casalinghe e le madri spesso rinunciavano alle loro aspirazioni di realizzazione fuori casa.3 Per esempio, il declino del numero di donne che perseguivano l’istruzione superiore può essere attribuito in gran parte alle priorità coniugali e familiari. Nel 1920, il 47% degli studenti universitari erano donne; nel 1958 questa cifra era del 38%, nonostante la disponibilità di più aiuti federali per pagare l’istruzione universitaria.4
A proposito di questo oggetto Coya Knutson era conosciuta come un efficace legislatore, ma perse la rielezione nel 1958 quando suo marito violento mentì pubblicamente sulla loro relazione e portò gli elettori a credere che alla Knutson importasse più la sua carriera che la sua famiglia. Le aspettative sociali per ciò che costituiva il ruolo appropriato di una donna al di fuori della casa vincolavano anche le donne membri del Congresso. Quando è stato chiesto se le donne erano in svantaggio nelle campagne politiche perché la società le teneva a standard diversi dagli uomini, Maurine B. Neuberger, che ha servito per anni nella legislatura dell’Oregon prima di succedere al suo defunto marito al Senato degli Stati Uniti, ha risposto: “Sicuramente…. Una donna entra nel mondo politico degli uomini, nelle lotte intestine e nell’estirpazione. Prima di mettere il suo nome sulla scheda elettorale, incontra pregiudizi e persone che dicono: “Il posto di una donna è in casa”. Deve camminare su un filo molto stretto nel condurre la sua campagna. Non può essere troppo timida o timida. Inoltre, non può andare all’altro estremo: belligerante, grossolana, cattiva. “5 La deputata Gracie Bowers Pfost dell’Idaho ha osservato che una donna in cerca di una carica politica “deve essere disposta ad avere ogni suo motivo contestato, ogni sua mossa criticata,” e ha aggiunto che “deve sottomettersi ad avere la sua vita privata esaminata al microscopio… e oggetto di voci devastanti ogni giorno.”6
La rappresentante Coya Knutson del Minnesota, per esempio, fu vittima di accuse insidiose rese più potenti dalle aspettative spesso intransigenti dell’America degli anni ’50 nei confronti delle donne. La prima donna a rappresentare il Minnesota, Knutson fu una delle prime sostenitrici della creazione di un programma di buoni pasto, del finanziamento delle mense scolastiche e dei prestiti federali per studenti. Ma dopo due mandati, il marito violento della Knutson, Andy Knutson, sabotò la sua promettente carriera cospirando con la sua opposizione per metterla pubblicamente in imbarazzo. L’ha falsamente accusata di trascurare la loro famiglia, che includeva un giovane figlio, e di avere una relazione con un assistente di Washington. La stampa sensazionalizzò la storia insieme alla supplica del marito: “Coya torna a casa”. Nelle elezioni del 1958, l’opposizione della Knutson sfruttò questo tema – il suo sfidante, Odin Elsford Stanley Langen, usò lo slogan della campagna “Un grande uomo per un lavoro a misura d’uomo” – e i suoi elettori la votarono fuori dalla carica con uno stretto margine di 1.390 voti. Anche se una commissione della Camera che indagava sulla campagna e sulle elezioni concordò con la Knutson che le accuse del suo estraniato marito avevano contribuito alla sua sconfitta, il danno era stato fatto. Il tentativo della Knutson nel 1960 di riprendersi il suo seggio fallì con un margine ancora più ampio.7
L’esperienza della Knutson rafforzò la percezione diffusa che le donne politiche non potessero gestire sia la carriera che la famiglia. Infatti, fino agli anni ’90, alcuni segmenti della società americana dubitavano che le donne candidate potessero bilanciare le responsabilità domestiche e la vita professionale. Anche se gli avversari politici maschi erano meno inclini a sfruttarlo negli ultimi decenni, le donne politiche sono state ripetutamente messe sulla difensiva dai media e dagli elettori che hanno sollevato la questione.
A proposito di questo oggetto La prima deputata afro-americana, Shirley Anita Chisholm di New York vinse l’elezione alla Camera nel 1968. Al Congresso, criticò la guerra in Vietnam ma fu un’instancabile sostenitrice dei veterani. Ha sostenuto le scuole pubbliche americane e ha lavorato per garantire l’uguaglianza di genere.
Il cambiamento delle norme sociali ha rapidamente alterato le nozioni di domesticità. Frustrate dalla loro mancanza di realizzazione professionale, molte mogli e madri del dopoguerra cercarono qualcos’altro al di fuori della routine dei doveri domestici. Betty Friedan identificò memorabilmente questo malessere come “il problema che non ha nome” nel suo libro di riferimento del 1963 The Feminine Mystique. La popolarità del libro attestava la connessione di Friedan con un sentimento di malcontento. Le donne che sono diventate maggiorenni negli anni ’60 erano determinate a rendere le loro vite meno vincolate di quelle delle loro madri. Di conseguenza, il movimento per i diritti delle donne e la rivoluzione sessuale degli anni ’60 misero in discussione molte delle nozioni tradizionali di maternità e matrimonio.8 Molte giovani donne rifiutarono le convenzioni sessuali della generazione dei loro genitori. La discussione aperta sulla sessualità e sulla convivenza al di fuori del matrimonio fu sempre più accettata nella società americana. Quando il controllo delle nascite divenne più disponibile, le donne esercitarono un maggiore controllo su quando o se avrebbero avuto figli. Nella storica decisione Roe v. Wade del 1973, la Corte Suprema sostenne, sulla base della privacy, il diritto costituzionale di una donna di interrompere la sua gravidanza.
La libertà sessuale e riproduttiva fornì più opzioni per le donne, che prima sceglievano la carriera o il matrimonio. Negli anni ’70, molti matrimoni coinvolgevano due carriere, poiché sia il marito che la moglie lavoravano e condividevano sempre più i doveri familiari, accelerando una tendenza già ben avviata nel periodo successivo alla seconda guerra mondiale. Anche il tasso di divorzio è aumentato e le madri single che lavorano sono diventate più comuni.9 Durante questo periodo, un numero maggiore di giovani donne ha perseguito carriere in campi dominati dagli uomini, come la legge, la medicina e gli affari, allentando i loro tradizionali legami con la casa e il focolare e preparando la strada a una nuova e più grande generazione di donne nella politica statale e nazionale.