Ogni anno, a migliaia di persone vengono diagnosticate condizioni precancerose, una notizia che può indurre paura e panico in chi la riceve. Mentre il pre-cancro che non viene controllato può alla fine diventare canceroso, non è una garanzia e, in molti casi, non è nemmeno probabile. “Nessuno muore di pre-cancro”, dice Justin Chura, MD, capo di chirurgia & direttore di oncologia ginecologica e chirurgia robotica al nostro ospedale di Philadelphia. “È una condizione molto trattabile, se ha bisogno di un trattamento. Un rapporto patologico può indicare un carcinoma in situ. Quando i pazienti, e anche alcuni medici, vedono la parola carcinoma, vengono indotti a pensare di avere il cancro. Pre-cancro significa che ci sono cellule che sono cresciute in modo anormale, causando la loro dimensione, forma o aspetto diverso dalle cellule normali”.
Se le cellule anormali diventano cancerose è, in molti casi, un’incertezza. Alcune variabili sono note, altre no. Quindi cosa significa esattamente sentirsi dire che si ha una condizione precancerosa? Aumenta il rischio di ammalarsi di cancro? Ci sono misure profilattiche (preventive) che possono essere prese per ridurre la probabilità che una diagnosi di cancro sia nel tuo futuro?
Secondo Elizabeth Min Hui Kim, MD, MPH, FACS, direttore del CTCA Breast Cancer Institute, pre-cancro sta diventando un termine obsoleto in oncologia del seno così come altre specialità, perché la condizione è più complessa di un termine generico può descrivere. “Stiamo capendo che queste cellule precancerose hanno certi geni, e stiamo usando la tecnologia per capire come differiscono le une dalle altre e hanno rischi diversi in base alla loro biologia”, spiega.
Citando l’attuale corpo della letteratura – che comprende uno studio del 1985 che ha rivalutato 10.366 biopsie al seno eseguite su donne in tre ospedali di Nashville, uno studio di coorte Mayo del 2007, uno studio del 2012 che ha valutato il rischio di cancro al seno in base al tipo di atipia, uno studio del 2012 sulla gestione delle lesioni mammarie ad alto rischio e uno studio del 2016 di cui la dott.ssa Kim era un autore principale – il dott. Kim dice che i medici possono classificare la condizione in una delle tre categorie: malattia non proliferativa, malattia proliferativa senza atipia e malattia proliferativa con atipia.
Come affrontare una diagnosi di malattia non proliferativa dipende dal rischio cumulativo della persona di sviluppare il cancro al seno, che è una valutazione del rischio basata su una varietà di fattori, compresi ma non limitati alla storia familiare e la densità del seno, nonché i fattori di rischio personali che possono essere modificabili, come l’indice di massa corporea (BMI) e l’uso di tabacco o estrogeni. Se il rischio cumulativo è determinato per essere maggiore di 20 per cento, Dr. Kim dice maggiore screening (avendo sia una mammografia e una risonanza magnetica del seno, per esempio) può essere raccomandato.
Le diagnosi nella categoria delle malattie proliferative indicano che le cellule anormali stanno crescendo più velocemente delle cellule normali, ma non così velocemente come le cellule tumorali. “C’è una crescita anormale o la dimensione delle cellule, o le cellule potrebbero essere più grandi del normale”, spiega il dottor Kim. Un esempio di malattia proliferativa sarebbe un papilloma intraduttale del seno, che è come un polipo. La rimozione chirurgica dell’area può essere consigliata, a seconda del paziente.
La malattia proliferativa con atipia indica lesioni ad alto rischio (cellule anormali) che stanno crescendo più velocemente del normale. A seconda del rischio cumulativo, può essere raccomandata una forma di trattamento medico chiamata terapia anti-estrogena o un intervento chirurgico.
La medicina moderna permette di trovare precocemente molte “condizioni precancerose”. Un pap test rileva la displasia cervicale (cellule anormali nella cervice), a volte chiamata pre-cancro. La displasia di basso grado in genere non viene trattata a meno che non persista per un paio d’anni, dice il dottor Chura, mentre la displasia di alto grado richiederebbe una biopsia. I risultati della biopsia dettano i passi successivi. Una colonscopia individua i polipi del colon, e gli screening del cancro della pelle da parte di un dermatologo sono accreditati per identificare per la rimozione molti tumori della pelle che avrebbero metastatizzato (diffusione).
“Se ti viene diagnosticato un qualche tipo di displasia, sia nell’esofago, nel colon, nella cervice, ecc. Significa che avrete bisogno di qualche tipo di sorveglianza e piano di trattamento per gestirlo”, dice il dottor Chura.
Il risultato è che una condizione precancerosa non significa che avete il cancro. Significa semplicemente che si ha un aumento del rischio di cancro, che dovrebbe servire come un promemoria per rimanere aggiornati con le visite mediche e i test di screening e comunicare le preoccupazioni o i cambiamenti al proprio medico.
“Questi sono problemi facilmente risolvibili e possono essere affrontati con trattamenti che sono molto meno invasivi e hanno molte più opzioni che se il paziente avesse una malattia maligna”, dice il dottor Kim. “Non è un cancro fino a prova contraria. E se lo è, l’hanno preso molto, molto presto.”
Che cos’è il cancro? Per saperne di più su come la malattia si sviluppa e su come viene trattata.