Il completamento delle ferrovie a ovest dopo la guerra civile aprì vaste aree della regione all’insediamento e allo sviluppo economico. I coloni bianchi dell’est si riversarono attraverso il Mississippi per scavare miniere, coltivare e allevare animali. Anche i coloni afro-americani vennero a ovest dal profondo sud, convinti dai promotori delle città occidentali tutte nere che lì si poteva trovare la prosperità. I lavoratori cinesi della ferrovia si aggiunsero ulteriormente alla diversità della popolazione della regione.
L’insediamento dall’est trasformò le Grandi Pianure. Le enormi mandrie di bisonti americani che vagavano per le pianure furono quasi spazzate via, e gli agricoltori ararono le erbe naturali per piantare grano e altre colture. L’industria del bestiame crebbe d’importanza quando la ferrovia fornì un mezzo pratico per portare il bestiame al mercato.
La perdita dei bisonti e la crescita dell’insediamento bianco influenzarono drasticamente la vita dei nativi americani che vivevano nell’ovest. Nei conflitti che ne derivarono, gli indiani d’America, nonostante occasionali vittorie, sembravano condannati alla sconfitta dal maggior numero di coloni e dalla forza militare del governo degli Stati Uniti. Negli anni 1880, la maggior parte degli indiani d’America era stata confinata nelle riserve, spesso nelle aree del West che apparivano meno desiderabili per i coloni bianchi.
Il cowboy divenne il simbolo del West della fine del XIX secolo, spesso raffigurato nella cultura popolare come una figura glamour o eroica. Lo stereotipo dell’eroico cowboy bianco, tuttavia, è tutt’altro che vero. I primi cowboy erano vaqueros spagnoli, che avevano introdotto il bestiame in Messico secoli prima. Anche i cowboy neri cavalcavano i pascoli. Inoltre, la vita del cowboy era tutt’altro che affascinante e comportava lunghe e dure ore di lavoro, condizioni di vita povere e difficoltà economiche.
Il mito del cowboy è solo uno dei tanti miti che hanno plasmato la nostra visione del West alla fine del XIX secolo. Recentemente, alcuni storici si sono allontanati dalla visione tradizionale del West come frontiera, un “punto d’incontro tra civiltà e ferocia” nelle parole dello storico Frederick Jackson Turner. Hanno iniziato a scrivere dell’Ovest come un crocevia di culture, dove vari gruppi lottavano per la proprietà, il profitto e il dominio culturale. Pensa a queste diverse visioni della storia del West mentre esamini i documenti di questa raccolta.
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Documenti
- L’architettura del West
- Denver, Colorado, 1898
- Pueblo de Taos, New Mexico, 1891(?)
- Old Mission Church, Los Angeles, California, tra il 1880 e il 1899
- Salt Lake City, Utah, 1896
- La vecchia carreta, Pueblo di Laguna, Nuovo Messico, 1890
- Una casa messicana (ranchita), tra il 1880 e il 1897
- Come alcune cose appaiono nelle pianure e tra le montagne rocciose in piena estate
- Beef and Beans
- John Robinson
- Lee D. Leverett
- Henry Young
- Lo sterminio del bisonte americano
- Andrò a ovest
- Edward Riley
- Elizabeth Roe
- Mappe degli indiani americani e dei territori dell’Oklahoma
- Territorio indiano.
- Mappa dei territori indiani e dell’Oklahoma.