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La psicologia biologica, di biopsicologia, è l’applicazione dei principi della biologia allo studio dei processi mentali e del comportamento, cioè lo studio della psicologia in termini di meccanismi corporei. L’idea che i processi psicologici abbiano correlati biologici (o fisiologici) è l’assunto di base di tutto il campo della psicologia biologica. Attraverso una varietà di metodi di ricerca, gli psicologi di questo campo sperano di scoprire informazioni che arricchiscano la comprensione umana dei propri processi mentali, oltre a fornire dati preziosi che permettano a coloro che lavorano in campo medico di trattare meglio i pazienti con una varietà di disturbi, sia fisici che mentali.
La biopsicologia è stata un campo importante della psicologia fin dall’inizio in Europa e Nord America e rimane un’area importante di ricerca e istruzione in molti paesi. Negli ultimi due secoli, la biopsicologia ha trovato nuovi modi per rispondere a vecchie domande, ha affrontato nuove importanti questioni, e ha abbandonato alcuni problemi perché mal definiti. Esperimenti comportamentali accuratamente progettati e tecniche biomediche innovative sono state essenziali per il suo progresso.
Lo scopo attuale della psicologia biologica include i seguenti temi: Evoluzione del cervello e del comportamento; sviluppo del sistema nervoso e del comportamento nell’arco della vita; psicofarmacologia; processi sensoriali e percettivi; controllo e coordinazione del movimento e delle azioni; controllo degli stati comportamentali (motivazione), incluso il comportamento sessuale e riproduttivo, e regolazione degli stati interni; ritmi biologici e sonno; emozioni e disturbi mentali; meccanismi neurali di apprendimento e memoria, linguaggio e cognizione; e recupero della funzione dopo danni al sistema nervoso. Sviluppandosi dalla psicologia biologica e sovrapponendosi a parti di essa ci sono campi come la genetica del comportamento e gli ormoni e il comportamento. Attraverso tutti questi metodi, la psicologia biologica è un dominio pieno di speranza, che ha molto da offrire in termini di miglioramento della qualità della vita dei sani e di coloro che soffrono di disturbi.
Termini
Sinonimi di psicologia biologica includono biopsicologia, neuroscienze comportamentali e psicobiologia. Psicologia fisiologica è un altro termine spesso usato come sinonimo di psicologia biologica, anche se alcuni autori farebbero della psicologia fisiologica un sottocampo della psicologia biologica, con una definizione opportunamente più stretta. Il focus dello studio della psicologia fisiologica sono i meccanismi neurali della percezione e del comportamento attraverso la manipolazione diretta del cervello di soggetti animali non umani in esperimenti controllati.
Storia
La storia della psicologia biologica è una parte importante della storia della psicologia scientifica moderna.Lo studio della psicologia biologica può essere fatto risalire ad Avicenna (980-1037 d.C.), un medico che nel Canone della Medicina, riconobbe la psicologia fisiologica nel trattamento delle malattie che coinvolgono le emozioni, e sviluppò un sistema per associare i cambiamenti nella frequenza del polso con i sentimenti interiori, che è visto come un’anticipazione del test di associazione delle parole. Avicenna dava anche spiegazioni psicologiche per certe malattie somatiche, e collegava sempre insieme le malattie fisiche e psicologiche. Spiegava che l'”umidità” all’interno della testa può contribuire ai disturbi dell’umore, e riconosceva che ciò avviene quando la quantità di “respiro” cambia: La felicità aumenta il respiro, che porta ad un aumento dell’umidità all’interno del cervello, ma se questa umidità va oltre i suoi limiti, il cervello perderebbe il controllo della sua razionalità e porterebbe a disturbi mentali.
La psicologia biologica come disciplina scientifica è emersa successivamente da una varietà di tradizioni scientifiche e filosofiche nel XVIII e XIX secolo. In filosofia, la prima questione è come affrontare quello che è noto come il “problema mente-corpo”, cioè la spiegazione della relazione, se esiste, che si ottiene tra le menti, o processi mentali, e gli stati o processi corporei. Il dualismo è una famiglia di opinioni sulla relazione tra mente e materia fisica. Inizia con l’affermazione che i fenomeni mentali sono, per certi aspetti, non fisici. Nella filosofia occidentale, alcune delle prime discussioni sulle idee dualiste si trovano negli scritti di Platone e Aristotele. Ognuno di questi sosteneva, ma per ragioni diverse, che l'”intelligenza” umana (una facoltà della mente o dell’anima) non poteva essere identificata con, o spiegata in termini di, corpo fisico. Tuttavia, la versione più conosciuta del dualismo è dovuta a René Descartes (espressa nelle sue Meditazioni sulla Prima Filosofia del 1641), e sostiene che la mente è una sostanza non estesa e non fisica. Cartesio fu il primo a identificare chiaramente la mente con la coscienza e l’autoconsapevolezza, e a distinguerla dal cervello, che era la sede dell’intelligenza.
La domanda allora è: come si relazionano questi aspetti separati e completamente diversi degli esseri viventi, la mente e il corpo? Alcuni, come Cartesio, hanno proposto modelli fisici per spiegare il comportamento animale e umano. Cartesio, per esempio, suggerì che la ghiandola pineale, una struttura non accoppiata nella linea mediana del cervello di molti organismi, fosse il punto di contatto tra mente e corpo. Cartesio elaborò anche una teoria in cui la pneumatica dei fluidi corporei poteva spiegare i riflessi e altri comportamenti motori. Questa teoria fu ispirata da statue in movimento in un giardino di Parigi.
Anche altri filosofi contribuirono a far nascere la psicologia, mettendo anch’essi in relazione la sua materia con la biologia. Questo punto di vista, che i processi psicologici hanno correlati biologici (o fisiologici), è l’assunto di base di tutto il campo della psicologia biologica. Uno dei primi libri di testo del nuovo campo, I principi della psicologia di William James (1890), sostiene che lo studio scientifico della psicologia dovrebbe essere fondato sulla comprensione della biologia:
Le esperienze corporee, quindi, e più in particolare le esperienze cerebrali, devono avere un posto tra quelle condizioni della vita mentale di cui la psicologia deve tenere conto. Lo spiritualista e l’associazionista devono essere entrambi “cerebralisti”, almeno nella misura in cui ammettono che certe peculiarità nel modo di operare dei loro principi preferiti sono spiegabili solo per il fatto che le leggi del cervello sono un codeterminante del loro risultato.La nostra prima conclusione, quindi, è che una certa quantità di fisiologia cerebrale deve essere presupposta o inclusa nella Psicologia.
William James, come molti dei primi psicologi, aveva una notevole formazione in fisiologia. L’emergere sia della psicologia che della psicologia biologica come scienze legittime può essere fatto risalire all’emergere della fisiologia dall’anatomia, in particolare dalla neuroanatomia. I fisiologi hanno condotto esperimenti su organismi viventi, una pratica che era diffidata dagli anatomisti dominanti del diciottesimo e diciannovesimo secolo. Il lavoro influente di Claude Bernard, Charles Bell e William Harvey contribuì a convincere la comunità scientifica che si potevano ottenere dati affidabili da soggetti viventi.
Il termine “psicobiologia” è stato usato in una varietà di contesti, ma probabilmente fu usato per la prima volta nel suo senso moderno da Knight Dunlap nel suo libro, An Outline of Psychobiology (1914). Anche se un “uomo dimenticato” della psicologia americana, Dunlap ha anche fondato la rivista Psychobiology. Nell’annuncio di quella rivista, Dunlap scrive che la rivista pubblicherà ricerche “…che riguardano l’interconnessione delle funzioni mentali e fisiologiche”, che descrive il campo della psicologia biologica anche nel suo senso moderno.
La biopsicologia contemporanea collega psicologia e biologia
Per molti decenni, la biopsicologia o psicobiologia è stata un luogo di scambio di concetti, informazioni e tecniche tra psicologia e scienze biologiche. In molti casi, gli esseri umani possono servire come soggetti sperimentali negli esperimenti di psicologia biologica; tuttavia, gran parte della letteratura sperimentale in psicologia biologica proviene dallo studio di specie non umane, più frequentemente ratti, topi e scimmie. Di conseguenza, un presupposto critico della psicologia biologica è che gli organismi condividano somiglianze biologiche e comportamentali, abbastanza da permettere estrapolazioni attraverso le specie. Questo accomuna la psicologia biologica alla psicologia comparata, alla psicologia evolutiva e alla biologia evolutiva. La psicologia biologica ha anche somiglianze paradigmatiche e metodologiche con la neuropsicologia, che si basa molto sullo studio del comportamento degli esseri umani con disfunzioni del sistema nervoso (una manipolazione biologica non sperimentale).
Uno psicobiologo o biopsicologo può confrontare il comportamento di imprinting nei paperi con il comportamento di attaccamento precoce nei neonati umani e costruire una teoria intorno a questi due fenomeni. Gli psicologi biologici possono spesso essere interessati a misurare qualche variabile biologica, come una variabile anatomica, fisiologica o genetica, nel tentativo di metterla in relazione quantitativamente o qualitativamente con una variabile psicologica o comportamentale, e quindi contribuire alla pratica basata sull’evidenza.
A differenza di altre sottodivisioni all’interno della psicologia biologica, l’obiettivo principale della ricerca psicologica fisiologica è lo sviluppo di teorie che spiegano le relazioni cervello-comportamento piuttosto che lo sviluppo di ricerche che hanno valore traslazionale. A volte è chiamata alternativamente “psicofisiologia”, e negli ultimi anni anche “neuroscienza cognitiva”. Un esempio di ricerca psicologica fisiologica è lo studio del ruolo dell’ippocampo nell’apprendimento e nella memoria. Questo può essere ottenuto con la rimozione chirurgica dell’ippocampo dal cervello del ratto seguita da una valutazione dei compiti di memoria da parte dello stesso ratto.
Metodi di ricerca
La caratteristica distintiva di un esperimento di psicologia biologica è che o la variabile indipendente dell’esperimento è biologica, o qualche variabile dipendente è biologica. In altre parole, il sistema nervoso dell’organismo in studio viene alterato in modo permanente o temporaneo, o qualche aspetto del sistema nervoso viene misurato (di solito per essere collegato a una variabile comportamentale). Per esempio, in un trattamento, a un gruppo di topi può essere mostrato un colore particolare mentre l’altro trattamento può non ricevere tale stimolazione prima di essere misurato (la variabile dipendente). Più comunemente, queste manipolazioni e misurazioni riguardano soggetti non umani.
Disabilitare o diminuire la funzione neurale
Un insieme di metodi sperimentali comporta la disabilitazione o la diminuzione della funzione neurale.
Lesioni
Le lesioni sono un metodo classico in cui viene abilitata una regione del cervello di interesse. Le lesioni possono essere posizionate con una precisione relativamente alta grazie a una varietà di “atlanti” cerebrali che forniscono una mappa delle regioni del cervello in coordinate stereotassiche tridimensionali. Il metodo delle lesioni elettrolitiche comporta la distruzione del tessuto neurale mediante l’uso di un passaggio elettrico. Le lesioni chimiche distruggono il tessuto neurale tramite l’infusione di una neurotossina. Le lesioni temporanee possono essere impiegate quando il tessuto neurale è temporaneamente disabilitato dal raffreddamento o dall’uso di anestetici come la tetrodotossina.
La stimolazione magnetica transcranica è una tecnica relativamente nuova usata di solito con soggetti umani in cui una bobina magnetica applicata allo scalpo causa un’attività elettrica non sistematica nei vicini neuroni corticali che può essere analizzata sperimentalmente come una lesione funzionale.
Manipolazioni psicofarmacologiche
In questo metodo un antagonista chimico del recettore induce l’attività neurale interferendo con la neurotrasmissione. Gli antagonisti possono essere somministrati sistematicamente (come per iniezione endovenosa) o localmente (intracebralmente) durante una procedura chirurgica.
Miglioramento della funzione neurale
Il miglioramento della funzione neurale è un altro metodo di ricerca in biopsicologia.
Stimolazione elettrica
Questo è un metodo classico in cui l’attività neurale è potenziata dall’applicazione di una piccola corrente elettrica (troppo piccola per causare una morte cellulare significativa).
Manipolazioni psicofarmacologiche
Un agonista chimico del recettore facilita l’attività neurale migliorando o sostituendo i neurotrasmettitori endogeni. Gli agonisti possono essere somministrati sistematicamente (per esempio per iniezione endovenosa) o localmente (intracebralmente) durante una procedura chirurgica.
Stimolazione magnetica transcranica
In alcuni casi (per esempio, studi sulla corteccia motoria), questa tecnica può essere analizzata come effetto stimolatorio (piuttosto che come lesione funzionale).
Misurazione dell’attività neurale
Alcune tecniche biopsicologiche misurano l’attività neurale.
Registrazione di una singola unità
Questa è la misurazione dell’attività elettrica di un neurone, spesso nel contesto di un compito comportamentale (psicologico) in corso.
Registrazione multielettrodo
Questa comporta un fascio di elettrodi sottili per registrare l’attività simultanea di centinaia di neuroni.
fMRI
fMRI o risonanza magnetica funzionale è una tecnica frequentemente applicata a soggetti umani, in cui i cambiamenti nel flusso sanguigno cerebrale possono essere rilevati in un apparecchio MRI e sono presi per indicare l’attività relativa di regioni cerebrali su larga scala (dell’ordine di centinaia di migliaia di neuroni).
EEG
L’elettroencefalografia (o EEG) (compresa la tecnica derivata dei potenziali evento-correlati) è il metodo in cui gli elettrodi del cuoio capelluto monitorano l’attività media dei neuroni nella corteccia (di nuovo, usato più frequentemente con soggetti umani).
Neuroanatomia funzionale
La neuroanatomia funzionale è il metodo in cui l’espressione di qualche marcatore anatomico è presa per riflettere l’attività neurale. Per esempio, si pensa che l’espressione dei “geni precoci immediati” sia causata da una vigorosa attività neurale. Allo stesso modo, l’iniezione di 2-deossiglucosio prima di qualche compito comportamentale può essere seguita dalla localizzazione anatomica di quella sostanza chimica; essa viene assunta dai neuroni che sono elettricamente attivi.
Aree tematiche
In generale, gli psicologi biologici studiano le stesse questioni degli psicologi accademici, sebbene limitati dalla necessità di utilizzare specie non umane. Di conseguenza, la maggior parte della letteratura in psicologia biologica si occupa di processi mentali e comportamenti che sono condivisi tra le specie di mammiferi, come: Sensazione e percezione; Comportamento motivato (fame, sete, sesso); Controllo del movimento; Apprendimento e memoria; Sonno e ritmi biologici; Emozioni.
Con la crescente sofisticazione tecnica e con lo sviluppo di metodi non invasivi più precisi che possono essere applicati a soggetti umani, gli psicologi biologici stanno iniziando a contribuire ad altre aree tematiche classiche della psicologia, come: Linguaggio; Ragionamento e processo decisionale; Coscienza.
La psicologia biologica ha anche avuto una forte storia di contributo ai disturbi medici, compresi quelli che rientrano nell’ambito della psicologia clinica e della psicopatologia, conosciuta anche come psicologia anormale. Anche se non esistono modelli animali per tutte le malattie mentali, il campo ha contribuito con importanti dati terapeutici su una varietà di condizioni, tra cui:
- Malattia di Parkinson, un disturbo degenerativo del sistema nervoso centrale che spesso compromette le capacità motorie e la parola del malato.
- Malattia di Huntington, un raro disturbo neurologico ereditario i cui sintomi più evidenti sono movimenti anomali del corpo e una mancanza di coordinamento. Colpisce anche una serie di abilità mentali e alcuni aspetti della personalità.
- Malattia di Alzheimer, una malattia neurodegenerativa che, nella sua forma più comune, si trova nelle persone oltre i 65 anni ed è caratterizzata da un progressivo deterioramento cognitivo, insieme al declino delle attività della vita quotidiana e da sintomi neuropsichiatrici o cambiamenti comportamentali.
- La depressione clinica, un comune disturbo psichiatrico, caratterizzato da un persistente abbassamento dell’umore, perdita di interesse nelle attività abituali e diminuzione della capacità di provare piacere.
- Schizofrenia, una diagnosi psichiatrica che descrive una malattia mentale caratterizzata da alterazioni nella percezione o espressione della realtà, che più comunemente si manifesta come allucinazioni uditive, deliri paranoici o bizzarri o discorsi e pensieri disorganizzati nel contesto di significative disfunzioni sociali o lavorative.
- Autismo, un disturbo dello sviluppo cerebrale che compromette l’interazione sociale e la comunicazione, e causa un comportamento limitato e ripetitivo, il tutto a partire da prima che un bambino abbia tre anni.
- Ansia, uno stato fisiologico caratterizzato da componenti cognitive, somatiche, emotive e comportamentali. Queste componenti si combinano per creare i sentimenti che sono tipicamente riconosciuti come paura, apprensione o preoccupazione.
- Abuso di droga, compreso l’alcolismo.
Organizzazioni professionali e riviste
In passato, gli psicologi fisiologici hanno ricevuto gran parte della loro formazione nei dipartimenti di psicologia delle principali università. Attualmente, gli psicologi fisiologici sono anche formati in neuroscienze comportamentali o programmi di psicologia biologica che sono affiliati a dipartimenti di psicologia, o in programmi interdisciplinari di neuroscienze. Le posizioni professionali in Biopsicologia sono principalmente in istituzioni accademiche e di ricerca. La formazione per la maggior parte di queste posizioni richiede un dottorato. Ogni anno, il National Research Council elenca più di cento programmi di dottorato di ricerca in neuroscienze negli Stati Uniti.
La Divisione 6 dell’American Psychological Association (APA) è l’organizzazione accademica e professionale relativa alla biopsicologia. L’APA pubblica le riviste Behavioral Neuroscience e Journal of Comparative and Physiological Psychology. La European Brain and Behaviour Society pubblica la rivista Behavioural Brain Research e il Forum of European Neuroscience Societies pubblica il Journal of Neuroscience.
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Tutti i link recuperati il 9 giugno 2016.
- Collegamenti alla psicologia biologica
- Psicologia biologica su The Psychology Wiki
Crediti
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- Storia della psicologia biologica
- Storia della psicologia fisiologica
La storia di questo articolo da quando è stato importato su New World Encyclopedia:
- Storia di “Psicologia biologica”
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