Sviluppo cognitivo e memoria nella tarda età adulta
Come influisce l’invecchiamento sulla memoria?
Figura 1. Durante la tarda età adulta, la memoria e l’attenzione diminuiscono, ma gli sforzi continui per imparare e impegnarsi in attività cognitive possono minimizzare gli effetti dell’invecchiamento sullo sviluppo cognitivo.
Il registro sensoriale
L’invecchiamento può creare piccoli decrementi nella sensibilità dei sensi. E, nella misura in cui una persona ha più difficoltà a sentire o vedere, queste informazioni non saranno immagazzinate nella memoria. Questo è un punto importante, perché molte persone anziane presumono che se non riescono a ricordare qualcosa, è perché la loro memoria è scarsa. In realtà, può essere che l’informazione non sia mai stata vista o sentita.
La memoria di lavoro
Le persone anziane hanno più difficoltà a usare strategie di memoria per ricordare i dettagli (Berk, 2007). La memoria di lavoro è un sistema cognitivo con una capacità limitata responsabile di mantenere temporaneamente le informazioni disponibili per l’elaborazione. Con l’età, la memoria di lavoro perde parte della sua capacità. Questo rende più difficile concentrarsi su più di una cosa alla volta o ricordare i dettagli di un evento. Tuttavia, le persone spesso compensano questa situazione scrivendo informazioni ed evitando situazioni in cui ci sono troppe cose in corso contemporaneamente per concentrarsi su un particolare compito cognitivo.
Quando una persona anziana dimostra difficoltà con informazioni verbali multi-fase presentate rapidamente, la persona sta mostrando problemi con la memoria di lavoro. La memoria di lavoro è tra le funzioni cognitive più sensibili al declino in età avanzata. Diverse spiegazioni sono state offerte per questo declino nel funzionamento della memoria; una è la teoria della velocità di elaborazione dell’invecchiamento cognitivo di Tim Salthouse. Attingendo ai risultati del rallentamento generale dei processi cognitivi quando le persone invecchiano, Salthouse sostiene che l’elaborazione più lenta causa il decadimento dei contenuti della memoria di lavoro, riducendo così la capacità effettiva. Per esempio, se una persona anziana sta guardando un film d’azione complicato, potrebbe non elaborare gli eventi abbastanza velocemente prima che la scena cambi, o potrebbe elaborare gli eventi della seconda scena, il che le fa dimenticare la prima scena. Il declino della capacità della memoria di lavoro non può essere interamente attribuito al rallentamento cognitivo, tuttavia, perché la capacità diminuisce più nella vecchiaia che la velocità.
Un’altra proposta è l’ipotesi di inibizione avanzata da Lynn Hasher e Rose Zacks. Questa teoria presuppone un deficit generale nella vecchiaia nella capacità di inibire le informazioni irrilevanti, o non più rilevanti. Pertanto, la memoria di lavoro tende ad essere ingombra di contenuti irrilevanti che riducono la capacità effettiva di contenuti rilevanti. L’ipotesi di un deficit di inibizione nella vecchiaia ha ricevuto molto sostegno empirico ma, finora, non è chiaro se il declino della capacità inibitoria spieghi completamente il declino della capacità della memoria di lavoro.
Una spiegazione a livello neurale del declino della memoria di lavoro e di altre funzioni cognitive nella vecchiaia è stata proposta da Robert West. Egli ha sostenuto che la memoria di lavoro dipende in larga misura dalla corteccia pre-frontale, che si deteriora più di altre regioni del cervello quando si invecchia. Il declino della memoria di lavoro legato all’età può essere brevemente invertito usando una stimolazione transcranica a bassa intensità, sincronizzando i ritmi nelle aree bilaterali del lobo frontale e temporale sinistro.
La memoria a lungo termine
La memoria a lungo termine comporta la memorizzazione di informazioni per lunghi periodi di tempo. Il recupero di tali informazioni dipende da quanto bene sono state apprese in primo luogo piuttosto che da quanto tempo sono state memorizzate. Se le informazioni sono immagazzinate in modo efficace, una persona anziana può ricordare fatti, eventi, nomi e altri tipi di informazioni immagazzinate nella memoria a lungo termine per tutta la vita. La memoria degli adulti di tutte le età sembra essere simile quando si chiede loro di ricordare i nomi di insegnanti o compagni di classe. E gli adulti più anziani ricordano di più della loro prima età adulta e dell’adolescenza che della media età adulta (Berk, 2007). Gli adulti più anziani conservano la memoria semantica o la capacità di ricordare il vocabolario.
Gli adulti più giovani si affidano maggiormente alle strategie di prova mentale per memorizzare e recuperare le informazioni. Gli adulti più anziani si concentrano di più su spunti esterni come la familiarità e il contesto per ricordare le informazioni (Berk, 2007). E sono più propensi a riportare l’idea principale di una storia piuttosto che tutti i dettagli (Jepson & Labouvie-Vief, in Berk, 2007).
Un atteggiamento positivo sulla capacità di imparare e ricordare gioca un ruolo importante nella memoria. Quando le persone sono sotto stress (forse si sentono stressate per la perdita di memoria), hanno più difficoltà a recepire le informazioni perché sono preoccupate dalle ansie. Molti dei test di memoria in laboratorio richiedono di confrontare le prestazioni di adulti più anziani e più giovani su test di memoria a tempo, in cui gli adulti più anziani non si comportano altrettanto bene. Tuttavia, poche situazioni della vita reale richiedono risposte rapide ai compiti di memoria. Gli adulti più anziani si affidano a spunti più significativi per ricordare fatti ed eventi senza alcun danno per la vita quotidiana.
Nuove ricerche su invecchiamento e cognizione
Può il cervello essere allenato per costruire una riserva cognitiva per ridurre gli effetti del normale invecchiamento? ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly), uno studio condotto tra il 1999 e il 2001 in cui 2.802 persone tra i 65 e i 94 anni, suggerisce che la risposta è “sì”. Questi partecipanti hanno ricevuto 10 sessioni di allenamento di gruppo e 4 sessioni di follow-up per lavorare su compiti di memoria, ragionamento e velocità di elaborazione. Questi allenamenti mentali hanno migliorato le funzioni cognitive anche 5 anni dopo. Molti dei partecipanti credevano che questo miglioramento potesse essere visto anche nei compiti quotidiani (Tennstedt, Morris, et al, 2006). Imparare cose nuove, impegnarsi in attività che sono considerate stimolanti, ed essere fisicamente attivi a qualsiasi età può costruire una riserva per minimizzare gli effetti dell’invecchiamento primario del cervello.
Saggezza
La saggezza è la capacità di usare il buon senso e il buon giudizio nel prendere decisioni. Una persona saggia è perspicace e ha una conoscenza che può essere usata per superare gli ostacoli che incontra nella sua vita quotidiana. Invecchiare porta saggezza? Anche se vivere più a lungo porta esperienza, non sempre porta saggezza. Coloro che hanno avuto esperienza nell’aiutare gli altri a risolvere i problemi della vita e coloro che hanno servito in posizioni di comando sembrano avere più saggezza. Quindi è l’età combinata con un certo tipo di esperienza che porta saggezza. Tuttavia, gli adulti più anziani hanno generalmente una maggiore saggezza emotiva o la capacità di empatizzare e comprendere gli altri.
Cambiamenti nell’attenzione nella tarda età
L’attenzione divisa è stata solitamente associata a significativi declini legati all’età nell’esecuzione di compiti complessi. Per esempio, gli adulti più anziani mostrano significative menomazioni in compiti attenzionali come guardare una traccia visiva e allo stesso tempo ascoltare una traccia uditiva, perché ciò richiede la divisione o la commutazione dell’attenzione tra più input. I deficit riscontrati in molti compiti, come il compito di Stroop che misura l’attenzione selettiva, possono essere in gran parte attribuiti a un rallentamento generale dell’elaborazione delle informazioni negli anziani piuttosto che a deficit di attenzione selettiva di per sé. Essi sono anche in grado di mantenere la concentrazione per un lungo periodo di tempo. In generale, gli anziani non sono compromessi in compiti che testano l’attenzione sostenuta, come guardare uno schermo per un segnale acustico o un simbolo poco frequente.
I compiti in cui gli anziani mostrano deficit tendono ad essere quelli che richiedono un controllo flessibile dell’attenzione, una funzione cognitiva associata ai lobi frontali. È importante notare che questi tipi di compiti sembrano migliorare con l’allenamento e possono essere rafforzati.
Un’importante conclusione della ricerca sui cambiamenti delle funzioni cognitive con l’età è che i deficit attentivi possono avere un impatto significativo sulla capacità di una persona anziana di funzionare in modo adeguato e indipendente nella vita quotidiana. Un aspetto importante del funzionamento quotidiano influenzato da problemi di attenzione è la guida. Questa è un’attività che, per molti anziani, è essenziale per l’indipendenza. Guidare richiede un costante cambio di attenzione in risposta alle contingenze ambientali. L’attenzione deve essere divisa tra la guida, il monitoraggio dell’ambiente e la separazione degli stimoli rilevanti da quelli irrilevanti in una matrice visiva disordinata. La ricerca ha dimostrato che i problemi di attenzione divisa sono significativamente associati a un aumento degli incidenti automobilistici negli adulti più anziani. Pertanto, la pratica e l’allenamento esteso su simulatori di guida in condizioni di attenzione divisa possono essere un’importante attività correttiva per gli anziani.
Problem Solving
I compiti di problem solving che richiedono di elaborare rapidamente informazioni non significative (un tipo di compito che potrebbe essere parte di un esperimento di laboratorio sui processi mentali) diminuiscono con l’età. Tuttavia, le sfide della vita reale che gli anziani devono affrontare non si basano sulla velocità di elaborazione o sul fare scelte da soli. Gli adulti più anziani sono in grado di risolvere i problemi quotidiani facendo affidamento sull’input di altri come la famiglia e gli amici. Sono anche meno propensi degli adulti più giovani a ritardare le decisioni su questioni importanti come le cure mediche (Strough et al., 2003; Meegan & Berg, 2002).