Quando si parla di serpenti pericolosi come mamba neri e cobra, almeno una persona nella conversazione chiederà se il serpente è velenoso. Sostenuta da riferimenti medici e menzioni casuali in televisione e altrove nei mass media, la frase “serpente velenoso” è stata inculcata nella nostra coscienza collettiva. Ma questa frase non è tecnicamente corretta – in senso stretto, la maggior parte dei serpenti pericolosi sono velenosi.
Secondo i biologi, il termine velenoso si applica agli organismi che mordono (o pungono) per iniettare le loro tossine, mentre il termine velenoso si applica agli organismi che scaricano le tossine quando li si mangia. Questo significa che pochissimi serpenti sono veramente velenosi. La stragrande maggioranza delle tossine dei serpenti sono trasferite dal morso. Un’eccezione è il serpente giarrettiera (Thamnophis), che è piccolo e innocuo in termini di morso ma è tossico da mangiare perché il suo corpo assorbe e conserva le tossine delle sue prede (tritoni e salamandre).
Gli animali velenosi includono la maggior parte degli anfibi (cioè rane, rospi, salamandre, ecc.), che portano in giro una certa quantità di tossine sulla loro pelle e all’interno dei loro altri tessuti, come il veleno altamente tossico secreto da varie rane dardo velenose. Queste sostanze chimiche sono abbastanza forti da essere mortali per gli esseri umani, quindi sarebbe saggio tenere queste creature fuori dal tuo menu.
Come i serpenti, anche i ragni pericolosi sono generalmente velenosi. Anche alcune lucertole sono velenose; la potenza del veleno delle lucertole varia da relativamente mite, come quello del mostro di Gila (Heloderma suspectum) e di varie specie di iguana, all’infuso di tossine e batteri iniettato nella preda del drago di Komodo (Varanus komodoensis). Inoltre, altri animali (come api, formiche e vespe) sono velenosi anche se non hanno zanne. L’ornitorinco (Ornithorhynchus anatinus) è probabilmente il mammifero velenoso più conosciuto. Gli ornitorinchi maschi hanno uno sperone a forma di zanna sul lato interno di ogni caviglia che è collegato ad una ghiandola velenosa situata sopra le cosce. Gli speroni possono essere branditi per difendersi, e il veleno è abbastanza potente da uccidere piccoli animali e causare intenso dolore negli esseri umani se lo sperone penetra nella pelle. Allo stesso modo, gli cnidari (meduse, coralli e anemoni di mare) hanno capsule chiamate nematocisti (che possono essere minuscole, allungate o sferiche) che contengono fili arrotolati, cavi e solitamente spinati, che possono essere rivolti verso l’esterno per allontanare i nemici o catturare le prede. Questi fili spinati spesso contengono tossine.
Quando si tratta di piante, le cose diventano un po’ confuse. Diverse piante, come la belladonna (Atropa belladonna) e il ricino (Ricinus communis), sono velenose e quindi non dovrebbero essere consumate. Inoltre, mentre le piante non hanno denti formali, speroni alle caviglie o nematocisti, alcune hanno strutture simili che possono trasmettere tossine a vittime ignare che le sfiorano. Una delle piante tossiche più familiari è l’edera velenosa (Toxicodendron radicans); quasi tutte le parti della pianta contengono urushiol, una sostanza che può produrre una grave infiammazione pruriginosa e dolorosa della pelle nota come dermatite da contatto. Eppure sarebbe un po’ azzardato chiamare l’edera velenosa (e comunque dovremmo iniziare a chiamarla “edera velenosa”, no?). D’altra parte, le ortiche, un gruppo di circa 80 specie appartenenti al genere Urtica, potrebbero effettivamente qualificarsi come velenose. Queste piante hanno strutture in rilievo chiamate tricomi che sono in grado di pungere gli animali che li sfiorano. Nell’ortica pungente (Urtica dioica), i tricomi delle foglie e degli steli hanno punte bulbose che si rompono quando passa un animale, rivelando tubi simili ad aghi che perforano la pelle. Iniettano un mix di acetilcolina, acido formico, istamina e serotonina, causando un’eruzione pruriginosa e bruciante nell’uomo e in altri animali che può durare fino a 12 ore. Certo, queste strutture simili a denti (o aghi) non sono tecnicamente zanne, ma svolgono una funzione difensiva molto simile.