Lo spiegano il farmacista Erik Mogalian e l’assistente professore Paul Myrdal del College of Pharmacy dell’Università dell’Arizona.
Un farmaco di marca è originariamente scoperto e sviluppato da una società farmaceutica. Per poter commercializzare e vendere il proprio prodotto, l’azienda deve prima ottenere l’approvazione della Food and Drug Administration (FDA) presentando una New Drug Application. In questa documentazione l’azienda presenta dati per stabilire la sicurezza e l’efficacia clinica di un farmaco. Altri studi determinano le caratteristiche della forma di dosaggio del farmaco, compreso il processo di fabbricazione, la stabilità del farmaco, la purezza, la forza e il modo in cui si dissolve. Una volta che il farmaco riceve l’approvazione della FDA, l’azienda innovatrice può commercializzare e vendere esclusivamente questo prodotto ‘di marca’ per tutto il tempo in cui l’azienda ha la protezione del brevetto. Uno studio del 2000 pubblicato nel Journal of Health Economics ha stimato che portare un nuovo farmaco sul mercato costa all’innovatore in media 802 milioni di dollari in un periodo di 10-15 anni. Un brevetto permette all’innovatore di vendere il suo prodotto in esclusiva per recuperare il denaro speso durante lo sviluppo e per generare un profitto.
La differenza tra un prodotto di marca e uno generico è progettata per essere trasparente. Una volta che il brevetto di un farmaco di marca scade, esso può essere trasformato in un “farmaco generico”. Per fare questo, il produttore del farmaco generico deve garantire che il farmaco che sta producendo contiene lo stesso ingrediente attivo (s) del prodotto di marca, nella stessa forma di dosaggio, alla stessa dose o concentrazione, e per la stessa via di somministrazione (per esempio, amoxicillina 500 milligrammi (orale) capsula). Tuttavia, il farmaco può differire nel colore, nella forma, nel gusto, negli ingredienti inattivi, nei conservanti e nella confezione. A causa di queste differenze, i produttori di farmaci generici sono tenuti a presentare ulteriori documenti alla FDA per dimostrare che il loro prodotto è prodotto in conformità con le buone pratiche di fabbricazione (GMP), ed è puro e stabile come il prodotto di marca. Inoltre, il generico deve soddisfare i parametri farmacocinetici nel corpo, il che significa che deve dissolversi (in un bicchiere) alla stessa velocità e nella stessa misura dell’originale. Questo processo assicura che i due prodotti siano bioequivalenti perché se il prodotto A e il prodotto B si dissolvono in modo praticamente identico, allora dovrebbero comportarsi allo stesso modo nel corpo.
Quindi, un farmaco che contiene lo stesso principio attivo, nella stessa quantità, nella stessa forma, che si dissolve alla stessa velocità in quantità uguali può essere accettato per la sostituzione di un prodotto di marca. Se viene accettato, il farmaco non può essere prescritto diversamente dal prodotto di marca. Una volta che tutti i test di equivalenza sono stati condotti, il farmaco generico è considerato un equivalente terapeutico. Questo significa che il farmaco farà la stessa cosa attraverso lo stesso meccanismo, e seguirà anche le stesse vie di distribuzione, metabolismo ed eliminazione nel corpo. Una pubblicazione che elenca questo tipo di informazioni è chiamata Orange Book. Questa pubblicazione valuta i farmaci generici in accordo con i loro rispettivi prodotti di marca e dà le raccomandazioni di sostituzione della FDA. Anche il sito web della FDA (www.fda.gov) è un’ottima fonte.
Philip DeShong, professore di chimica e biochimica all’Università del Maryland, offre la seguente spiegazione:
La principale differenza tra un farmaco di marca e la sua controparte generica non è né la chimica né la qualità, ma se il farmaco è ancora sotto la protezione del brevetto della società che lo ha sviluppato inizialmente. Quando un’azienda sviluppa un nuovo farmaco, di solito riceve un brevetto che dura 20 anni. Questo significa che le altre compagnie farmaceutiche non possono vendere questa sostanza senza il permesso della compagnia sviluppatrice durante quel periodo. Una volta che il brevetto scade, tuttavia, altre aziende possono iniziare a vendere il composto. Poiché le aziende che desiderano vendere il farmaco generico hanno costi di sviluppo molto più bassi, possono produrlo ad un costo unitario inferiore, venderlo a meno e fare ancora un profitto sulla vendita. La FDA regola la produzione sia dei farmaci di marca che di quelli generici e la qualità generale dovrebbe essere comparabile. (Questa è un’area di contesa tra le aziende, ma in prima approssimazione l’affermazione è valida.)
Lo sviluppo di qualsiasi nuovo farmaco è un progetto complesso e costoso. In molti casi, le divisioni di ricerca delle aziende farmaceutiche passano anni a studiare aspetti della biologia e della biochimica della malattia in questione (malaria, cancro o infezioni batteriche, per esempio) nel tentativo di sviluppare un approccio per attaccare la malattia. Una volta che la biologia della malattia è compresa e un saggio o un modello animale è a posto, i chimici medicinali iniziano a preparare potenziali inibitori chimici. Dai risultati iniziali nel sistema biologico, i chimici preparano poi nuovi, e si spera migliorati, composti di piombo. Questo tipo di lavoro di squadra tra chimici e biologi spesso richiede anni prima che un gruppo finale di composti principali sia pronto per una valutazione più significativa. A questo punto, un farmaco candidato viene valutato per tossicità, efficacia e altre proprietà in un modello animale (ratti o cani, per esempio). Questo processo di valutazione può durare anni. Supponendo che il candidato farmaco abbia successo in questi test, entra poi in Fase 1, Fase 2 e, infine, Fase 3 di sperimentazione clinica negli esseri umani. La FDA stabilisce il numero di pazienti necessari per ogni fase degli studi clinici secondo le linee guida basate sulla malattia da trattare. Per esempio, un candidato farmaco per una malattia che affligge solo 10.000 persone avrebbe un numero minore di pazienti nelle sue prove rispetto a un potenziale farmaco per combattere una malattia che affligge milioni di persone come l’ipertensione. Alla fine degli studi clinici l’azienda presenta i suoi dati alla FDA, che poi decide se approvare o meno il farmaco per la vendita al pubblico.
In media, il costo dello sviluppo di un nuovo farmaco è ora ben superiore a 1 miliardo di dollari e richiede più di 10 anni. (Anche in questo caso c’è un’ampia discrepanza tra le stime del costo effettivo e del tempo richiesto, ma ho cercato di fornire una stima imparziale usando una varietà di fonti). Poiché i brevetti sono tipicamente concessi durante la fase di ricerca iniziale dell’indagine, un’azienda che sviluppa un nuovo farmaco ha di solito 10 anni di protezione del brevetto (al massimo, tranne in rari casi di “malattie orfane”) durante i quali il farmaco è sul mercato. Quindi, i prezzi più alti dei farmaci di marca su prescrizione nascono perché le aziende devono recuperare il loro investimento durante la durata del brevetto, in genere da sette a 10 anni, oltre a realizzare un profitto sulla vendita.
Questa risposta rappresenta un caso di studio semplificato e ci sono molti esempi di sviluppo di farmaci che non rientrano esattamente in questo profilo. Per alcuni farmaci di marca i tempi di sviluppo si accorciano un po’, ma ce ne sono molti altri in cui possono durare molto di più.