Ora che siamo ben dentro la pandemia di COVID-19, i passi che dobbiamo fare per controllare efficacemente l’epidemia sono diventati chiari: misure di prevenzione coscienziose come indossare maschere, lavarsi le mani e prendere le distanze; test diffusi con tempi di risposta rapidi; e la ricerca di contatti per le persone che risultano positive al test per aiutare a fermare la diffusione. Insieme, queste sono le nostre migliori scommesse in attesa di trattamenti migliori e di una vaccinazione diffusa.
Quindi, quali test usare?
Comincia qui: Ci sono test che diagnosticano l’infezione attuale e test che mostrano se hai avuto in precedenza la SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19.
La FDA ha concesso l’autorizzazione all’uso di emergenza (EUA) per centinaia di test diagnostici COVID-19. Questo permette ai produttori di commercializzare i test senza ricevere l’approvazione formale della FDA perché c’è un’emergenza di salute pubblica.
Perché questo nuovo coronavirus è davvero nuovo, e COVID-19 è una nuova malattia, le informazioni sui test disponibili sono incomplete e le opzioni di test continuano a cambiare. I test variano in termini di precisione, costo, uso raccomandato per persone di varie età e convenienza. Questo post del blog esamina le caratteristiche dei principali tipi di test. Per informazioni più dettagliate sui singoli test, controlla la lista aggiornata della FDA dei test autorizzati, che ha link ai siti web dei produttori dei test.
Test diagnostici per l’infezione in corso
Se vuoi sapere se hai o meno il virus, ci sono due tipi di test: i test molecolari e i test antigene.
Test molecolari (chiamati anche test PCR, test dell’RNA virale, test dell’acido nucleico)
Come si fa? Tamponi nasali, tamponi della gola e test della saliva o di altri fluidi corporei.
Dove si può fare questo test? In ospedale, in uno studio medico, in macchina o anche a casa. La FDA ha autorizzato un test molecolare a domicilio che non richiede prescrizione medica.
Cosa cerca il test? I test molecolari cercano materiale genetico che proviene solo dal virus.
Quanto tempo ci vuole per ottenere i risultati? Dipende dalla capacità del laboratorio. I risultati possono essere pronti in poche ore, ma spesso ci vogliono almeno un giorno o due. Tempi molto più lunghi sono riportati in molti luoghi.
Che dire dell’accuratezza? Il tasso di falsi negativi – un test che dice che non hai il virus quando in realtà ce l’hai – varia a seconda di quanto tempo l’infezione è stata presente: in uno studio, il tasso di falsi negativi era del 20% quando il test è stato eseguito cinque giorni dopo l’inizio dei sintomi, ma molto più alto (fino al 100%) prima nell’infezione.
Il tasso di falsi positivi – cioè quanto spesso il test dice che hai il virus quando in realtà non ce l’hai – dovrebbe essere vicino allo zero. La maggior parte dei risultati falsi positivi si pensa siano dovuti alla contaminazione del laboratorio o ad altri problemi con il modo in cui il laboratorio ha eseguito il test, non a limitazioni del test stesso.
Un test molecolare che utilizza un tampone nasale è di solito l’opzione migliore, perché avrà meno risultati falsi negativi di altri test diagnostici o campioni da tamponi della gola o saliva. Le persone che sono in ospedale, però, possono avere altri tipi di campioni presi.
Test dell’antigene
Come si fa? Un tampone nasale o della gola.
Dove si possono fare questi test? In ospedale, in uno studio medico o a casa (la FDA ha autorizzato un test dell’antigene a domicilio che non richiede prescrizione medica).
Cosa cerca il test? Questo test identifica i frammenti proteici (antigeni) del virus.
Quanto tempo ci vuole per ottenere i risultati? La tecnologia coinvolta è simile a quella di un test di gravidanza o di un test rapido per lo streptococco, con risultati disponibili in pochi minuti.
Che dire della precisione? I risultati falsi negativi tendono a verificarsi più spesso con i test antigenici che con i test molecolari. Questo è il motivo per cui i test antigenici non sono favoriti dalla FDA come test unico per l’infezione attiva. Poiché i test antigenici sono più veloci, meno costosi e richiedono una tecnologia meno complessa per essere eseguiti rispetto ai test molecolari, alcuni esperti raccomandano test antigenici ripetuti come strategia ragionevole. Come per il test molecolare, il tasso di falsi positivi del test dell’antigene dovrebbe essere vicino allo zero.
Test per l’infezione passata
Un test degli anticorpi può mostrare se sei stato precedentemente infettato dal virus COVID-19.
Test degli anticorpi (chiamato anche test sierologico)
Come si fa? Viene prelevato un campione di sangue.
Dove si possono fare questi test? Presso uno studio medico, un laboratorio di analisi del sangue o un ospedale.
Cosa cerca il test? Questi esami del sangue identificano gli anticorpi che il sistema immunitario del corpo ha prodotto in risposta all’infezione. Mentre un test sierologico non può dirti se hai un’infezione adesso, può identificare accuratamente un’infezione passata.
Quanto tempo ci vuole per ottenere i risultati? I risultati sono solitamente disponibili entro pochi giorni.
E per quanto riguarda la precisione? Fare un test degli anticorpi troppo presto può portare a risultati falsi negativi. Questo perché ci vogliono una o due settimane dopo l’infezione perché il tuo sistema immunitario produca anticorpi. Il tasso riportato di falsi negativi è del 20%. Tuttavia, la gamma di falsi negativi va dallo 0% al 30%, a seconda dello studio e quando nel corso dell’infezione viene eseguito il test.
La ricerca suggerisce che i livelli di anticorpi possono diminuire in pochi mesi. E mentre un test degli anticorpi positivo dimostra che sei stato esposto al virus, non si sa ancora se tali risultati indicano una mancanza di contagiosità o un’immunità protettiva di lunga durata.
La vera accuratezza dei test per COVID-19 è incerta
Purtroppo, non è chiaro esattamente quanto siano accurati questi test. Ci sono diverse ragioni per questo:
- Non abbiamo misure precise di accuratezza per questi test – solo alcune cifre comunemente citate per falsi negativi o falsi positivi, come quelle riportate sopra. I falsi test negativi forniscono una falsa rassicurazione, e potrebbero portare a un trattamento ritardato e a restrizioni rilassate nonostante la contagiosità. I falsi positivi, che sono molto meno probabili, possono causare ansia ingiustificata e richiedere alle persone di mettersi in quarantena inutilmente.
- L’accuratezza con cui un campione viene raccolto e conservato può influenzare la precisione.
- Perché questi test sono disponibili da EUA, i soliti test rigorosi e le verifiche non sono ancora avvenuti, e i risultati di precisione non sono stati ampiamente pubblicati.
- Un grande e crescente numero di laboratori e aziende offrono questi test, quindi la precisione può variare.
- Tutti questi test sono nuovi perché il virus è nuovo. Senza una lunga esperienza, le valutazioni di accuratezza possono essere solo approssimative.
- Non abbiamo un test definitivo “gold standard” con cui confrontarli.
Quanto costa il test?
Il costo varia ampiamente, da meno di $10 a centinaia di dollari, a seconda che la tua assicurazione sanitaria copra il test o se dovrai pagare di tasca tua. Dipende anche da quale test si ottiene e dove viene fatto.
È importante chiedere informazioni sui costi in anticipo, soprattutto se ti viene detto di andare al pronto soccorso o in una struttura privata di test. Alcune comunità offrono test gratuiti. Vai online o chiama l’amministrazione della tua città per saperne di più.
La linea di fondo
Se avessimo test a casa veloci, altamente accurati e poco costosi, potremmo testarci ripetutamente prima di andare al lavoro, andare a scuola, o altrimenti passare del tempo vicino agli altri. Se i test fossero più accurati, potremmo affidarci con più fiducia ai test per sapere quando è sicuro rilassare la distanza, il mascheramento e altre misure protettive. Ma non siamo ancora a quel punto.
Sebbene siamo fortunati ad avere test ragionevolmente accurati disponibili così presto nel corso di un virus appena identificato, abbiamo bisogno di test migliori e di un facile accesso ad essi. Tutti i test dovrebbero essere sottoposti a una rigorosa verifica da parte della FDA il prima possibile. Idealmente, dovrebbero essere coperti dall’assicurazione sanitaria o offerti gratuitamente a coloro che non sono assicurati. Infine, test ampiamente disponibili e tempi brevi per i risultati sono essenziali per un’efficace ricerca dei contatti e per tenere sotto controllo questo virus in attesa di una vaccinazione diffusa.
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