Si dice spesso che circa la metà delle missioni su Marte sono fallite. Ma ottenere una cifra più precisa per i successi e i fallimenti delle missioni su Marte è più complicato di quanto sembri.
Se si trattasse solo di matematica di base, calcolare le percentuali delle missioni su Marte riuscite e non riuscite sarebbe semplice.
Ma è complicato da come definiamo il successo e il fallimento.
Per esempio: qualche anno fa abbiamo appreso che la sonda britannica Beagle 2 – che non è riuscita a telefonare a casa dopo essere precipitata nell’atmosfera marziana il 25 dicembre 2003 – aveva in realtà raggiunto la superficie intatta.
Le immagini del Mars Reconnaissance Orbiter della Nasa suggeriscono che uno dei quattro “petali” della navicella, su cui erano montati i pannelli solari, non si è aperto. Questo ha impedito il dispiegamento della sua antenna – e la possibilità di comunicazione con la Terra.
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Dato che altre missioni di lander sono finite con rottami e bruciature sulla superficie, Beagle 2 dovrebbe ricevere un riconoscimento per essere sceso tutto intero?
Il lander, dopo tutti questi anni, potrebbe essere considerato un successo parziale?
Oppure, prendiamo il Mars-3 lander dell’URSS. Il 2 dicembre 1971, è diventato il primo veicolo spaziale ad atterrare dolcemente su Marte. La coraggiosa sonda sovietica iniziò poi a trasmettere un’immagine ai controllori di terra esultanti.
Ma dopo circa due minuti sulla superficie marziana, i suoi sistemi si sono spenti. La brutta tempesta di polvere che imperversava in quel momento potrebbe essere stata la colpevole.
Alcuni scienziati pensano che la polvere possa aver causato una scarica elettrica che ha danneggiato le apparecchiature di comunicazione del lander.
Nonostante il nome Mars-3, l’Unione Sovietica aveva lanciato Mars-1M, 2MV, 2M, 2 e 3MS prima di essere colpita dalla “fortuna”.
Mars-3: successo o fallimento? Non c’è accordo universale.
C’è poi un altro fattore: cosa intendiamo esattamente per missione su Marte? Nel 1988, l’Unione Sovietica ha lanciato due sonde con l’obiettivo primario di studiare le due lune di Marte, Phobos e Deimos (anche se era previsto che effettuassero osservazioni del pianeta).
Dopo un errore di comando Phobos-1 fallì durante il viaggio verso Marte, poi, pochi mesi dopo, Phobos-2 andò perso.
Queste due sonde – insieme all’altrettanto sfortunato lancio Phobos-Grunt del 2011 – dovrebbero essere considerate solo come missioni verso le lune, o dovrebbero essere incluse anche nella lista di Marte? Decidete voi.
Inoltre, alcune missioni, come Dawn della Nasa e la sonda Rosetta dell’Agenzia Spaziale Europea, hanno fatto dei sorvoli di Marte in rotta verso le loro “reali” destinazioni. Dovrebbero essere contate anche quelle?
Non è difficile capire perché alcuni osservatori spaziali si siano accontentati di dire che “circa la metà” di tutte le missioni ha avuto successo, mentre l’altra metà ha fallito – senza entrare più nel dettaglio di così.
Lo scarso tasso di successo ha portato a battute su un “demone di Marte” che inghiotte le sfortunate sonde planetarie. Ma la realtà è più banale.
Le cause dei fallimenti delle missioni risalgono generalmente a sviste ingegneristiche, errori di software e, a volte, pura sfortuna.
Ma la missione Mars Climate Orbiter della Nasa, lanciata nel 1998, è diventata l’ultimo “martire metrico” quando i calcoli in standard metrici e imperiali si sono confusi, mettendola sulla traiettoria sbagliata mentre doveva entrare nell’orbita di Marte.
Si pensa che la navicella sia bruciata nell’atmosfera marziana, o che sia rimbalzata, facendola rientrare in un’orbita intorno al Sole.
Si pensava che la missione stesse cercando di fare troppo con il suo modesto budget. E, all’epoca, la Nasa operava secondo una filosofia soprannominata “Faster, Better, Cheaper”. Gli scienziati se ne uscirono scherzosamente con un’aggiunta: “…puoi sceglierne solo due”. In altre parole, il sistema può fare il meglio di due soli parametri, a spese del terzo.
Nonostante questo – e una manciata di altre perdite – gli Stati Uniti hanno di gran lunga il miglior record di successo.
Tutti i veicoli spaziali della Nasa lanciati su Marte dal 1999 – dai rover Spirit, Opportunity e Curiosity, ai veicoli orbitanti come Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter – non solo hanno avuto successo, ma hanno operato ben oltre le loro missioni principali.
È così che auguriamo buona fortuna a Perseverance. Speriamo che entri a far parte di quella vaga metà di tutte le missioni che hanno successo.
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