È impossibile dare una risposta a questa domanda apparentemente semplice perché molti fattori variabili determinano il tempo di sopravvivenza di una persona. Nelle condizioni più estreme, la morte può arrivare piuttosto rapidamente. Per esempio, un bambino lasciato in un’auto calda o un atleta che si allena duramente con il caldo può disidratarsi, surriscaldarsi e morire nel giro di poche ore. Un adulto in un ambiente confortevole, al contrario, può sopravvivere per una settimana o più senza, o con un apporto d’acqua molto limitato.
Per restare in salute, gli esseri umani devono mantenere l’equilibrio idrico, il che significa che le perdite d’acqua devono essere compensate dall’assunzione di acqua. Prendiamo l’acqua dal cibo e dalle bevande e la perdiamo come sudore e urina (una piccola quantità è presente anche nelle feci). Un’altra importante via di perdita d’acqua passa solitamente inosservata: poiché espiriamo aria satura d’acqua, perdiamo acqua ogni volta che espiriamo. In una giornata fredda vediamo quest’acqua nell’aria mentre si condensa.
L’esposizione a un ambiente caldo e un esercizio vigoroso aumentano entrambi la temperatura corporea. L’unico meccanismo fisiologico che gli esseri umani hanno per evitare il surriscaldamento è la sudorazione. L’evaporazione del sudore raffredda il sangue nei vasi della pelle, il che aiuta a raffreddare l’intero corpo. In condizioni estreme un adulto può perdere da uno a 1,5 litri di sudore all’ora. Se l’acqua persa non viene sostituita, il volume totale del fluido corporeo può diminuire rapidamente e, cosa più pericolosa, il volume del sangue può diminuire. Se questo accade, sorgono due problemi potenzialmente pericolosi per la vita: la sudorazione si ferma e la temperatura corporea può salire ancora di più, mentre la pressione sanguigna diminuisce a causa del basso volume di sangue. In queste condizioni, la morte avviene rapidamente. A causa del loro rapporto superficie della pelle-volume relativamente più grande, i bambini sono particolarmente suscettibili al rapido surriscaldamento e alla disidratazione.
La combinazione di disidratazione e surriscaldamento manda migliaia di persone al pronto soccorso dell’ospedale ogni anno, ma anche la diarrea, il vomito eccessivo e le insufficienze renali di vario tipo possono causare disidratazione. Una persona può rimanere idratata bevendo molti tipi diversi di liquidi oltre all’acqua, con un’eccezione. Bere bevande alcoliche causa effettivamente disidratazione perché l’etanolo deprime il livello dell’ormone antidiuretico arginina vasopressina (AVP). Di conseguenza, il volume delle urine aumenta in modo tale che si perdono più fluidi nelle urine di quanti se ne guadagnino consumando la bevanda.