Quetzalcoatlus

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Quetzalcoatlus Temporale: Tardo Cretaceo
L’interpretazione di un artista interpretazione di Quetzalcoatlus northropi
Classificazione scientifica
Dominio:	Eukaryota
Kingdom:	Animalia
Phylum:	Chordata
Class:	Sauropsida
Ordine:	†Pterosauria
Famiglia:	†Azhdarchidae
Genus:	†Quetzalcoatlus Lawson, 1975
Specie tipo
†Quetzalcoatlus northropi Lawson, 1975
Sinonimi
Hatzegopteryx thambema? Buffetaut, Grigorescu & Csiki, 2002

Quetzalcoatlus (pronunciato Kwet-sal-co-AT-lus) era uno pterodattiloide pterosauro del tardo Cretaceo del Nord America, e il più grande animale volante mai vissuto. Era un membro degli Azhdarchidae, una famiglia di pterosauri avanzati senza denti con colli insolitamente lunghi e rigidi. Era una delle più grandi specie di pterosauri conosciute, insieme all’Hatzegopteryx.

Descrizione

Testa

Il materiale del cranio della specie più piccola, ancora senza nome, mostra che il Quetzalcoatlus aveva un lungo becco appuntito, senza uncino e la fine, come una moderna cicogna. Questo è contrario al materiale cranico precedente, che sembrava mostrare un muso insolitamente smussato. Basato sull’inclusione involontaria di materiale della mascella di un’altra specie di pterosauro, forse un Tapejara o una forma legata al Tupuxuara. Una cresta cranica era presente, ma la sua esatta dimensione e forma sono attualmente sconosciute.

Dimensione

Quetzalcoatlus northropi è il più grande animale conosciuto che sia mai stato capace di volare. Quando fu scoperto per la prima volta, gli scienziati stimarono che il fossile provenisse da uno pterosauro con un’apertura alare fino a 45 piedi (13,7 metri), scegliendo la via di mezzo tra tre estrapolazioni dalle proporzioni di altri pterosauri che davano una stima di 40, 50 e 70 piedi rispettivamente. nel 1981, un ulteriore studio dimostrò che questa stima era troppo grande, e abbassò l’apertura alare stimata a 50 piedi (15 metri). Più recentemente, l’apertura alare stimata è stata ridotta ancora una volta, questa volta a 36 piedi (10,9 metri).

Le stime di massa per gli azhdarchidi giganti sono estremamente problematiche perché nessuna specie esistente condivide una dimensione o una pianta del corpo simile, e come risultato i risultati pubblicati variano ampiamente. Uno studio del 2002 ha suggerito una massa corporea di 200-260 kg per il Quetzalcoatlus, considerevolmente inferiore alla maggior parte delle altre stime recenti.

La questione delle dimensioni del Quetzalcoatlus è legata alla questione di quale possa essere il limite superiore delle dimensioni di un volo animale e se il Quetzalcoatlus possa averlo raggiunto. Tuttavia, tali affermazioni una volta hanno anche accompagnato la scoperta di grandi (forse fino a 30 piedi) Pteranodon. L’azdarchide Hatzegopteryx è stato stimato essere grande quanto il Quetzalcoatlus, ma è una domanda davvero confusa.

Scoperta e specie

I primi fossili di Quetzalcoatlus furono scoperti in Texas (dalla Formazione Javelina del Maastrichtiano al Big Bend National Park) nel 1971 dallo studente laureato in geologia Douglas A. Lawson. L’esemplare consisteva in un’ala parziale (composta dagli avambracci e dal quarto dito allungato negli pterosauri), da un individuo stimato in seguito a oltre 10 m (33 piedi) di apertura alare. Lawson scoprì un secondo sito della stessa età, a circa quaranta chilometri dal primo, dove tra il 1972 e il 1974 lui e il professor Winn Langston Jr. del Texas Memorial Museum portarono alla luce tre scheletri frammentari di individui molto più piccoli. Lawson nel 1975 annunciò il ritrovamento in un articolo su Science. Lo stesso anno, in una successiva lettera alla stessa rivista, fece del grande esemplare originale, TMM 41450-3, l’olotipo di un nuovo genere e specie, Quetzalcoatlus northropi. Il nome del genere si riferisce al dio azteco “serpente piumato” Quetzalcoatl. Il nome specifico onora John Knudsen Northrop, il fondatore della Northrop, che era interessato a grandi aerei senza coda che assomigliavano al Quetzalcoatlus. All’inizio, si presumeva che gli esemplari più piccoli fossero forme giovanili o sub-adulte del tipo più grande. Più tardi, quando furono trovati altri resti, ci si rese conto che avrebbero potuto essere una specie separata. Questa possibile seconda specie del Texas è stata provvisoriamente indicata come un Quetzalcoatlus sp. da Alexander Kellner e Langston nel 1996, indicando che il suo status era troppo incerto per dargli un nome completo di nuova specie. Gli esemplari più piccoli sono più completi dell’olotipo di Q. northropi e includono quattro crani parziali, anche se sono molto meno massicci, con un’apertura alare stimata di 5,5 metri (18 piedi).

Una vertebra del collo di un azdarchide, scoperta nel 2002 dalla Formazione di Hell Creek di età maastrichtiana, potrebbe anche appartenere a Quetzalcoatlus. L’esemplare (BMR P2002.2) fu recuperato accidentalmente quando fu incluso in una giacca da campo preparata per trasportare parte di un esemplare di tirannosauro. Nonostante questa associazione con i resti di un grande dinosauro carnivoro, non mostra alcuna prova che sia stato nutrito dal dinosauro. L’osso proveniva da uno pterosauro azhdarchide individuale che si stima avesse un’apertura alare di 5 – 5,5 metri (16,5 – 18 piedi).

Nel 1995, uno scheletro parziale di un azhdarchide giovanile fu scoperto nel Dinosaur Provincial Park, probabilmente di Quetzalcoatlus o di un altro animale strettamente correlato. La carcassa era stata scavata dal piccolo dromaeosauride Saurornitholestes, che ruppe un dente su una delle ossa delle ali.

Classificazione

Di seguito un cladogramma che mostra il posizionamento filogenetico di Quetzalcoatlus all’interno di Neoazhdarchia da Andres e Myers (2013).

Paleobiologia

Quetzalcoatlus era abbondante in Texas durante la Lancia in una fauna dominata da Alamosaurus. L’associazione Alamosaurus-Quetzalcoatlus probabilmente rappresenta le pianure interne semi-aride. Il Quetzalcoatlus ha avuto precursori in Nord America e la sua apparente ascesa alla diffusione può rappresentare l’espansione del suo habitat preferito piuttosto che un evento di immigrazione, come alcuni esperti hanno suggerito.

Alimentazione

Le abitudini alimentari del Quetzalcoatlus sono controverse. Originariamente, si supponeva che catturasse pesci e crostacei, come la maggior parte degli altri pterosauri, fino a quando ci si rese conto che viveva a 248 miglia da qualsiasi riva durante il periodo Cretaceo e che non c’erano prove di una fonte d’acqua interna per miglia intorno. Lawson, nel 1975, respinse l’ipotesi del mangia-pesci e disse che era invece uno spazzino che poteva librarsi in giro in attesa di predatori più grandi, come una cicogna marabù, nutrendosi delle carcasse dei sauropodi e di altri dinosauri morti e che poteva anche prendere giovani dinosauri non protetti come uno spuntino veloce.

Nel 1996, Thomas Lehman e Langston respinsero l’ipotesi dello scavenging, sottolineando che le mascelle inferiori si piegavano così fortemente verso il basso che anche quando si chiudevano completamente rimaneva uno spazio di oltre cinque centimetri con le mascelle superiori, molto diverso dai becchi uncinati degli uccelli spazzini specializzati. Suggerirono che con le sue lunghe vertebre del collo e le lunghe mascelle senza denti, il Quetzalcoatlus si nutriva come i moderni skimmers, catturando pesci sull’ala mentre fendeva le onde con il becco. Mentre questa visione dell’alimentazione per scrematura è stata ampiamente accettata, non è stata sottoposta alla ricerca scientifica fino al 2007, quando uno studio ha dimostrato che per questi grandi pterosauri non era un metodo praticabile perché a causa dell’eccessiva resistenza i costi energetici sarebbero stati troppo alti. Nel 2008 gli addetti agli pterosauri Mark-Paul Witton e Darren Naish hanno pubblicato un esame delle possibili abitudini alimentari e dell’ecologia degli azdarchidi. Witton e Naish hanno notato che la maggior parte dei resti di azdarchidi si trovano in depositi interni lontano dai mari o da altri grandi corpi d’acqua necessari per la scrematura. Inoltre, il becco, la mascella e l’anatomia del collo sono diversi da quelli di qualsiasi animale scrematore conosciuto. Piuttosto, hanno concluso che gli azhdarchidi erano più probabilmente degli stalker terrestri, simili alle cicogne moderne, e probabilmente cacciavano piccoli vertebrati sulla terra o in piccoli corsi d’acqua. Anche se Quetzalcoatlus, come altri pterosauri, era un quadrupede quando era a terra, Quetzalcoatlus e altri azhdarchidi hanno proporzioni degli arti anteriori e posteriori più simili ai moderni mammiferi ungulati che ai loro cugini più piccoli, il che implica che erano particolarmente adatti a uno stile di vita terrestre.

Volo

Gli studi hanno dimostrato che il Quetzalcoatlus poteva decollare con la propria forza, ma una volta in alto potrebbe aver trascorso gran parte del suo tempo in volo. Per testare il volo del Quetzalcoatlus, un programma sponsorizzato dalla Johnson Wax prevedeva la costruzione di un modello di macchina volante. Era circa mezza scala (20 piedi), la dimensione del Quetzalcoatlus sp., e aveva un semplice computer che funzionava come pilota automatico. L’esperimento ha funzionato e il modello ha volato nei cieli con una combinazione di impennata e battito d’ali. Il modello si trova ora nello Smithsonian Institution Air and Space Museum.

Ambiente

Durante il periodo Cretaceo, l’ambiente del Texas era quello di una vasta palude. Questa palude si estendeva molto in Nord America in questo periodo, seguendo la Western Interior Seaway fino al Canada e oltre. Fossili di pterosauri affini possono essere trovati in altre aree di questa palude preistorica, in Alberta, Canada.

Si trovano in strati di roccia solo leggermente più vecchi dell’evento K-T, il Quetzalcoatlus molto probabilmente si estinse a causa di questo stesso evento.

Importanza culturale

Nel 1975, l’artista Giovanni Casselli raffigurò Quetzalcoatlus come uno spazzino dalla testa piccola e dal collo lunghissimo nel libro The evolution and ecology of the Dinosaurs della paleontologa britannica Beverly Halstead.

Altri Wiki

https://prehistoric-wiki.fandom.com/wiki/Quetzalcoatlus

Nella cultura popolare

• Quetzalcoatlus è stato il protagonista del film IMAX del 1986 On the Wing, in cui una versione robotica di dimensioni ridotte progettata da AeroVironment ha dimostrato il volo primitivo.
• Appare nel documentario sulla natura Walking with Dinosaurs episodio “Death of a Dynasty”, ma è una delle creature più imprecise in esso, soprattutto perché è una modifica di Ornithocheirus. Quello vero non aveva denti, aveva un collo più lungo, aveva picnofibre, camminava più eretto sul terreno, aveva una grande cresta piatta e un becco più lungo e spesso.
• Appare in Walking with Dinosaurs: The 3D Movie, dove attacca uno sciame di granchi vicino a due piccoli Pachyrhinosaurus, chiamati Patchi e Juniper, scappati da un incendio nella foresta e mangiati da un Gorgosaurus chiamato Gorgon. Ma la testa è troppo piccola. In realtà, erano molto più grandi anche del busto. I produttori hanno cambiato questo per paura di sembrare ridicoli. Anche il collo è un po’ troppo corto. Nonostante questo, è accuratamente raffigurato con le picnofibre, che aveva nella vita reale.
• Appare nel terzo episodio di Dinosaur Planet. Manca di picnofibre e si accovaccia sul terreno, a differenza del vero pterosauro.
• Appare in When Dinosaurs Roamed America nel segmento del tardo Cretaceo. Manca di picnofibre e si è accovacciato sul terreno, a differenza del vero pterosauro. “Lo stesso modello è stato visto anche in Giant Monsters di Jeff Corwin.
• Appare nell’episodio Cretaceo di Animal Armageddon. Manca di picnofibre.
• Il Quetzalcoatlus è il numero 112 dei Carnivore Threes che possono essere creati nel gioco Jurassic Park III: Park Builder.
• Al convegno di Star Wars del 2013 in Germania, è stato mostrato un cortometraggio con il Quetzalcoatlus che caccia gli umani su una spiaggia. Quetzalcoatlus è stato mostrato in grande dettaglio, come la sua struttura corporea e il colore della pelle, e anche versioni maschili e femminili dell’animale. Il video terminava con il logo di Jurassic World. Il video faceva parte della presentazione di Iain McCaig. Frank Marshall ha confermato su Twitter che il video “non faceva parte del film”. Si sta ipotizzando che questo filmato sia in realtà per un videogioco fallito di Jurassic Park che non è mai arrivato sul mercato. Secondo la descrizione del video: È stato apparentemente mostrato a Kathleen Kennedy e Steven Spielberg. Iain McCaig ha effettivamente detto: “ha certamente fatto interessare Steven ai dinosauri di nuovo…”. Manca di picnofibre e si accovaccia sul terreno, a differenza del vero pterosauro.
  

  

• C’è una specie fittizia di Quetzalcoatlus conosciuta come Skybax nella serie Dinotopia. Ma manca di picnofibre.

È stato illustrato da Bill Watterson in una striscia domenicale di Calvin e Hobbes nel maggio 1993.

• Il Quetzalcoatlus è stato anche presentato in uno speciale natalizio The Christmas Dinosaur. Tra questi era chiamato spot.
• Era anche nell’episodio 41 di Dinosaur Train: The Wing Kings e nell’episodio 42: The Pterosaur Flying Club Show. Un Quetzalcoatlus di nome Quincy era in entrambi gli episodi; suo padre sembrava avere un’apertura alare di 42 piedi.
  

  

• Quetzalcoatlus fa qualche apparizione in Dinosaur Revolution ma non viene identificato nello show. Manca di picnofibre.
• Il Quetzalcoatlus appare in Clash of the Dinosaurs dove viene mostrato mentre mangia il piccolo Tyrannosaurus rex. Lo stesso modello di Quetzalcoatlus è stato usato in Last Day of the Dinosaurs. Manca di picnofibre.

• È presente in ARK: Survival Evolved. Anche se è coperto di picnofibre, è accovacciato sul terreno, a differenza del vero pterosauro.
• Il Quetzalcoatlus è apparso anche in Flying Monsters.
• Un Quetzalcoatlus appare brevemente verso la fine di The Land Before Time VII: the Stone of Cold Fire. Viene portato dalla Madre di Petrie per aiutare a trovare i bambini, e aiuta a portarli via dal Threehorn Peak mentre sta eruttando, e a tornare nella Grande Valle. Le uniche parole del volantino nel film sono un gentile “hyhuck”. Manca di picnofibre, a differenza del vero pterosauro.
• Appare nello show prescolare, Dino Dan. Manca di picnofibre.
• Appare in The Hunter: Primal.
• Appare in The Isle.
• Appare anche in Jurassic World: The Game come uno pterosauro super raro. Manca di picnofibre in tutte le evoluzioni meno alcune “piume” della coda nella sua evoluzione finale (livello 31 – 40).
• Apparirà nel gioco Saurian.
• Appare nel gioco Jurassic World: Alive.
• Ha anche una versione giocattolo fatta da Schleich
• E’ apparso anche nel gioco ROBLOX Era of Terror prima che il gioco fosse chiuso, non appare nel remake. Fedele all’animale reale, possedeva delle picnofibre
• A differenza del gioco ROBLOX Era of Terror, Quetzalcoatlus è ancora in un altro gioco di dinosauri ROBLOX chiamato Dinosaur Simulator (DS in breve).
• Quetzalcoatlus appare anche in Dinosaur world mobile.

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