Per quanto possa sembrare strano, un tipico forno a microonde consuma più elettricità per alimentare il suo orologio digitale che per riscaldare il cibo. Infatti, mentre il riscaldamento del cibo richiede più di 100 volte più energia del funzionamento dell’orologio, la maggior parte dei forni a microonde rimane inattiva – in modalità “standby” – più del 99% del tempo. E non sono soli: anche molti altri dispositivi, come televisori, lettori DVD, stereo e computer passano gran parte della loro vita in modalità standby, consumando collettivamente un’enorme quantità di energia. In tutto il mondo si stanno facendo delle mosse per ridurre questo inutile consumo di energia, chiamato “standby power”.
Come in molti altri settori della politica ambientale, lo stato della California è all’avanguardia. Il primo gennaio la Commissione per l’energia della California ha introdotto requisiti obbligatori di standby per vari dispositivi elettronici – i primi regolamenti obbligatori di questo tipo al mondo. Questo è dovuto in gran parte agli sforzi di Alan Meier, uno scienziato del Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) di Berkeley, California. Negli anni ’90 ha notato una proliferazione nel numero di elettrodomestici che non sono mai completamente spenti, ma passano la maggior parte del tempo in modalità standby, pronti a scattare in azione quando necessario. La comodità di poter accendere la televisione dal divano con un telecomando, insomma, ha un costo, poiché alcuni circuiti del televisore devono rimanere attivi, in attesa di segnali dal telecomando. Sommato su scala nazionale o globale, il dottor Meier si è reso conto che l’energia sprecata deve essere impressionante. “Stiamo passando da un mondo elettromeccanico che è acceso e spento a un mondo elettronico che non è mai spento”, dice.
Lui e i suoi colleghi del LBNL hanno deciso di quantificare la portata del problema. Nel 1998 hanno pubblicato un primo studio che stimava che l’alimentazione in standby rappresentava circa il 5% del consumo totale di elettricità residenziale in America, “aggiungendo più di 3 miliardi di dollari in costi energetici annuali”. Secondo il Dipartimento dell’Energia americano, il consumo nazionale di elettricità residenziale nel 2004 è stato di 1,29 miliardi di megawattora (MWh) -5% del quale è 64m MWh. L’energia sprecata, in altre parole, è equivalente alla produzione di 18 centrali elettriche tipiche.
Questa cifra, tuttavia, era basata su stime. Così il dottor Meier e il suo team hanno continuato a misurare direttamente il consumo di energia in standby, in uno studio empirico. I loro risultati, pubblicati nel 2000, hanno rivelato che la potenza di standby rappresentava in alcuni casi il 10% del consumo di energia delle famiglie. Lo stesso anno, uno studio simile in Francia ha trovato che la potenza di standby rappresentava il 7% del consumo residenziale totale. Altri studi sono poi giunti a conclusioni simili in altri paesi sviluppati, tra cui i Paesi Bassi, l’Australia e il Giappone. Secondo alcune stime, la proporzione del consumo dovuto allo standby arriva al 13%.
J.P. Ross, che ha partecipato allo studio del 2000 mentre era uno studente laureato all’Università della California a Berkeley, è stato particolarmente sorpreso dalla variazione del consumo di standby tra dispositivi simili (vedi grafico). “Un televisore che ho guardato aveva una quantità minuscola, e uno aveva un alto carico di standby”, dice. Questo dimostra, dice, che “si può ancora avere la funzionalità senza la perdita di elettricità”. Il problema, come il dottor Meier ha notato già nel 1998, è che c’è molto poco incentivo per i produttori a fare dispositivi con un basso consumo di energia in standby. E anche quando lo fanno, non c’è un modo facile per i consumatori di distinguere tra i dispositivi affamati di energia e quelli più astemi.
Il dottor Meier e altri ricercatori sostengono che non c’è alcuna ragione tecnica per cui tutti i dispositivi elettronici non possano utilizzare i design elettrici più efficienti con minori perdite di energia in standby – e quindi permettere ai consumatori di ridurre al minimo il consumo pur mantenendo la convenienza. I peggiori trasgressori consumano più di 20 watt in modalità standby. Ma quasi tutte le funzioni di standby, insiste il dottor Meier, possono essere eseguite con un consumo energetico in standby di un watt o meno. Usando i design più efficienti si potrebbe ridurre il consumo medio di energia in standby delle famiglie del 72%, calcola. Applicando questa riduzione nelle nazioni sviluppate dell’OCSE, si ridurrebbero le emissioni di anidride carbonica di quasi lo 0,5% – “equivalente a rimuovere più di 18 milioni di automobili dalle strade europee”, nota.
Bastoni e carote
Cosa si può fare, dunque, per i “vampiri elettronici” che consumano inutilmente così tanta energia? Ahimè, c’è poco spazio per ridurre l’inefficienza degli elettrodomestici esistenti, come i forni a microonde – a parte spegnerli dalla rete o staccare la spina quando non sono in uso, naturalmente. Modificarli per ridurre il loro consumo energetico è, nella maggior parte dei casi, poco pratico.
Una proporzione crescente di nuovi dispositivi domestici, tuttavia, contiene alimentatori più nuovi e più efficienti. A differenza dei vecchi alimentatori ingombranti, che contengono nuclei di ferro circondati da avvolgimenti di filo di rame, questi nuovi alimentatori usano la tecnologia “switch mode” per convertire l’elettricità di rete nelle basse tensioni usate per alimentare i piccoli dispositivi. Oltre ad essere molto più efficiente, questo può, con l’aggiunta di circuiti supplementari, ridurre il consumo ad una frazione di watt sia in modalità standby che in modalità “senza carico” (quando un alimentatore è collegato, ma non c’è niente attaccato).
Power Integrations, con sede a San Jose, California, fornisce componenti per alimentatori a modalità switch a produttori di apparecchiature tra cui Apple, Dell, Motorola, Samsung e Sony. Il suo presidente, Balu Balakrishnan, dice che i componenti della sua azienda possono essere trovati in più di 1 miliardo di dispositivi in tutto il mondo. Ma, dice, i dispositivi switch-mode fatti dalla sua azienda e dai suoi rivali rappresentano solo il 20% dei circa 4 miliardi di alimentatori venduti nel mondo ogni anno. La stragrande maggioranza è ancora del tipo vecchio e inefficiente, che è più economico. I produttori di apparecchiature non hanno alcun incentivo a usare componenti più efficienti, dopo tutto, dato che il costo (in un maggiore consumo di energia) è sostenuto dai loro clienti.
Questo è il motivo per cui i regolatori di tutto il mondo hanno iniziato a introdurre regole volte a incoraggiare i produttori a rendere i loro prodotti meno avidi di energia. La maggior parte di queste regole sono volontarie: esempi sono il programma internazionale Energy Star, i codici di condotta dell’Unione Europea concordati con i produttori di elettronica e gli standard stabiliti dall’Australian Greenhouse Office. Tra questi, il più noto è il programma Energy Star, iniziato in America nel 1992 e da allora esteso a molti altri paesi. I dispositivi che soddisfano particolari standard di efficienza energetica sono autorizzati a mostrare un logo speciale. Nel 2005 lo schema è stato esteso agli adattatori esterni, che possono guadagnare l’approvazione Energy Star se consumano meno di 0,75W in modalità “a vuoto”.
Nel 1999 l’Agenzia Internazionale dell’Energia, con sede a Parigi, ha adottato lo standard “one-watt” proposto dal dottor Meier come obiettivo per il consumo in standby. Nel 2000 l’Australia è diventata l’unico paese ad adottare questo standard a livello nazionale, sotto forma di uno schema volontario iniziato nel 2002. L’obiettivo è che la maggior parte dei nuovi prodotti soddisfino lo standard di un watt entro il 2012.
“Ora è illegale in California vendere un televisore che consuma più di tre watt in modalità standby.”
In aggiunta a questi vari schemi volontari, ci sono state alcune misure obbligatorie. Forse sorprendentemente, una di queste è stata introdotta dal presidente George Bush, come risultato della crisi energetica della California del 2001. Quell’anno, Bush ha emesso l’ordine esecutivo 13221, che afferma che ogni agenzia governativa, “quando acquista prodotti disponibili in commercio che utilizzano dispositivi esterni di alimentazione in standby, o che contengono una funzione interna di alimentazione in standby, deve acquistare prodotti che non utilizzano più di un watt nella loro modalità di consumo in standby”. Dato che il signor Bush non è rinomato per le sue credenziali ambientali, questa è stata una bella sorpresa per gli addetti ai lavori.
Alla fine del 2004 la Commissione per l’energia della California è andata anche oltre, imponendo dei limiti sul consumo di energia in standby per vari dispositivi elettronici di consumo, tra cui lettori DVD, adattatori di corrente esterni e stereo. Questa legislazione è entrata in vigore a gennaio, così che ora è illegale in California vendere un televisore o un lettore DVD che consuma più di tre watt in modalità standby. Gli adattatori di corrente saranno limitati a un consumo in standby di 0,75W dal prossimo anno, scendendo a 0,5W da gennaio 2008. E nuovi limiti saranno applicati a stereo e set-top box.
Non tutti approvano. La Consumer Electronics Association (CEA), un organismo industriale americano, sostiene che lo schema volontario Energy Star stava già funzionando abbastanza bene. Douglas Johnson, direttore senior della politica della CEA, dice che lo standard di un watt di Alan Meier è “più un morso sonoro che una politica ragionevole quando si tratta dell’industria elettronica”. Imporre una regolamentazione obbligatoria soffocherà l’innovazione e limiterà la scelta del consumatore, avverte. “Gli standard guidati dall’industria sono un approccio molto migliore per concentrarsi sull’efficienza energetica rispetto agli standard fissati dal governo”, dice. Il mese scorso la CEA è riuscita a far ritardare leggermente alcune delle nuove regole.
Ma se le nuove regole obbligatorie della California sono un successo, potrebbero spingere altri regolatori a seguire l’esempio. In Australia, per esempio, i regolatori hanno sempre lasciato aperta l’opzione di applicare standard obbligatori ai dispositivi che consumano quantità “eccessive” di energia in standby.
Ridurre il consumo inutile di energia non è solo una questione per i produttori di dispositivi e i regolatori, comunque. Anche i consumatori possono fare la loro parte, scollegando i dispositivi usati di rado o spegnendoli dalla rete elettrica; cercando loghi di efficienza energetica e alimentatori moderni ed efficienti quando acquistano nuove apparecchiature; e scollegando caricatori e alimentatori quando non sono in uso. Anche queste semplici misure sono meglio che restare inerti.