Il rapporto CD4/CD8 è un riflesso della salute del sistema immunitario. Un rapporto normale è compreso tra 1 e 4. Le persone senza infezione da HIV hanno generalmente un numero maggiore di cellule CD4 rispetto alle cellule CD8. Quando le persone invecchiano, la difesa del sistema immunitario contro gli agenti patogeni è più debole e il rapporto CD4/CD8 tende a diminuire. Le persone con malattie autoimmuni tendono ad avere un rapporto CD4/CD8 aumentato, mentre quelle con infezioni virali hanno un rapporto diminuito.
Entro sei mesi dalla sieroconversione, la conta dei CD4 generalmente diminuisce di circa il 30% e la conta dei CD8 può aumentare di circa il 40%, risultando in un rapporto invertito che è generalmente inferiore a 1. Con il trattamento antiretrovirale, il rapporto può ritornare verso la “normalità”. I non progressivi a lungo termine e quelli che iniziano presto il trattamento antiretrovirale hanno generalmente un rapporto CD4/CD8 normale.
Fattori che influenzano la conta dei CD4 e successivamente il rapporto CD4/CD8 sono alcune infezioni virali, la tubercolosi, l’uso di corticosteroidi, le variazioni stagionali/diurne e le variazioni nelle analisi dei CD4.