| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Classe | Mammalia |
| Ordine | Rodentia |
| Famiglia | Myocastoridae |
| Genere | Myocastor |
| Specie | Myocastor coypus |
| Niche | Onnivoro acquatico |
| Lunghezza | 17 e 25 pollici (da 43 a 64 centimetri) più la coda |
| Peso | 15 e 22 libbre (da 7 a 10 chilogrammi) |
| Durata della vita | 8 – 10 anni |
| Struttura sociale | Sociale, vivono in grandi colonie |
| Status | Least concern |
| Habitat preferito | Regioni di acqua dolce |
| Dimensione media della cucciolata | 5 – 7 piccoli |
| Maggiore alimento | Piante e radici |
| Principali predatori | Aquile, falchi, serpenti, alligatori e cani |
Le basi
Il ratto nutria (Myocastor coypus), noto anche come coypu o ratto di palude, non è realmente un ratto ma è un grande roditore che fa la sua casa vicino all’acqua dolce. Originario del Sud America, i ratti nutria si trovano ora in tutto il Nord America, dove sono stati introdotti attraverso il commercio di pellicce. Hanno stabilito popolazioni in tutto il mondo e sono considerati una specie invasiva, in quanto disturbano l’ecosistema naturale.
I ratti nutria sono roditori relativamente grandi che hanno dimensioni simili a quelle di un procione. La pelliccia dei nutrie è composta da un pelo lungo e ispido all’esterno, di colore giallo o marrone. Il loro sottopelo è molto più bello, e sono spesso catturati o allevati per il loro sottopelo, che viene utilizzato dall’industria della moda.
A parte il loro trasandato pelo esterno, i ratti nutria hanno anche lunghe code e grandi denti anteriori arancioni. Sono per lo più acquatici e forti nuotatori con piedi posteriori palmati. Questi roditori costruiscono le loro case vicino alle rive dei fiumi o vicino ad altre aree di acqua dolce come stagni, laghi e zone umide. Sono anche forti scavatori e costruiscono le loro case sottoterra. Questi ratti mangiano principalmente piante e vegetazione acquatica, ma sono anche noti per mangiare alcuni invertebrati come lumache o cozze.
I ratti nutria possono essere principalmente erbivori, ma la quantità che mangiano può fare molti danni a un ecosistema. Questi ratti giganti possono consumare fino a un quarto del loro peso corporeo in materiale vegetale ogni giorno!
Questi roditori sono veloci a riprodursi, raggiungendo la maturità sessuale a soli cinque mesi di età. I ratti possono riprodursi più volte all’anno, producendo da cinque a sette piccoli per ogni cucciolata. Una femmina può avere fino a 200 piccoli nella sua vita! Questo rapido tasso di riproduzione fa sì che le popolazioni possano crescere a palla di neve, il che li rende specie invasive così efficienti. I fuggiaschi dagli allevamenti di pellicce possono stabilire nuove popolazioni in aree non autoctone, causando danni alla vegetazione e distruggendo gli habitat delle zone umide. Inoltre causano danni ai sistemi di controllo delle inondazioni e diffondono malattie.
I ratti nutria sono preda di diverse specie, tra cui aquile calve, falchi, serpenti cottonmouth, aguglie, cani, tartarughe e alligatori. Tuttavia, i ratti nutria sono notturni, il che può rendere difficile per le specie diurne cacciarli. Durante il giorno, si nascondono nelle loro tane per evitare i predatori. Gli esseri umani cacciano anche i ratti nutria per la loro pelliccia e, talvolta, per la loro carne.
Interessanti intuizioni dal ratto nutria!
Questi grandi roditori sono considerati infestanti e dannosi per l’ambiente non nativo che hanno invaso. Tuttavia, come specie invasive di successo, devono avere una serie di adattamenti che sono eccellenti esempi di concetti biologici da esplorare. Diamo un’occhiata più da vicino.
Valvole del naso e della bocca
I ratti nutria passano molto del loro tempo dentro e sotto l’acqua, nuotando e cercando il cibo. Hanno diversi adattamenti che permettono loro di vivere questo stile di vita semi-acquatico. Uno degli adattamenti più interessanti di questi ratti è la presenza di valvole nelle narici e nella bocca. Quando i ratti sono in immersione e sommersi sott’acqua, queste valvole possono chiudersi, impedendo all’acqua di entrare in questi orifizi. Possono anche trattenere il respiro fino a cinque minuti!
Specie invasive di successo
I ratti nutria sono specie invasive di successo, che hanno stabilito diverse popolazioni in Nord America e in Europa. Sono stati introdotti in queste aree dall’uomo che li ha catturati e trasportati per stabilire fattorie o colonie di allevamento da utilizzare nel commercio di pellicce. Le specie invasive sono animali che non si trovano naturalmente in una zona e causano notevoli danni all’ecosistema.
I ratti nutria hanno tutte le caratteristiche di una specie invasiva. Sono generalisti – si nutrono di una vasta gamma di vegetazione e consumano tutte le piante, dalle foglie alle radici e ai germogli. Questi roditori sono relativamente longevi e hanno un alto tasso di riproduzione. Hanno anche pochi predatori. Anche se diversi animali mangiano i ratti nutria se li incontrano, il loro stile di vita notturno li aiuta ad evitare i predatori che cacciano di giorno.
I ratti nutria causano danni considerevoli agli ecosistemi non nativi. Non solo distruggono le aree fluviali e le zone umide, ma sono anche noti per danneggiare le colture agricole come il riso e la canna da zucchero in alcuni stati. Possono causare così tanti danni che il Department of Wildlife and Fisheries della Louisiana attualmente permette a chiunque abbia una licenza di caccia di uccidere fino a cinque di queste creature al giorno! Il che dimostra quanto sia un problema.
L’uomo ha causato la diffusione di diverse specie invasive in tutto il mondo! Per esempio, nei Grandi Laghi, l’uomo ha introdotto le cozze zebrate, che si sono diffuse a macchia d’olio e hanno causato una riduzione della popolazione di cozze perlate autoctone. Altri esempi di specie invasive negli Stati Uniti sono l’alga giapponese, la carpa erbivora o asiatica e il pesce leone.
Ghiandole mammarie
I ratti nutria passano molto tempo in acqua, e molti dei loro adattamenti li rendono adatti al loro stile di vita semi acquatico. Uno degli adattamenti più eccitanti che questi roditori hanno è quello che permette loro di nutrire i loro piccoli mentre galleggiano nell’acqua.
Come tutti i mammiferi, le femmine hanno ghiandole mammarie che permettono loro di produrre latte per nutrire i loro piccoli. Le nutrie hanno quattro paia di ghiandole mammarie che si trovano sul lato del corpo, piuttosto che sulla pancia. I piccoli possono quindi nutrirsi con il naso sopra la superficie dell’acqua mentre la madre galleggia.