Il Regno Unito ha un’economia mista che è la quinta più grande del mondo in termini di tassi di cambio di mercato e la sesta più grande per parità di potere d’acquisto (PPP). È considerato la seconda economia più grande d’Europa dopo quella della Germania. Il suo PIL PPP pro capite nel 2007 è il 22° più alto del mondo. Il Regno Unito è uno dei paesi più globalizzati del mondo. La capitale, Londra (vedi Economia di Londra), è uno dei principali centri finanziari del mondo, davanti a New York, Hong Kong e Singapore secondo un rapporto compilato dalla City di Londra. L’economia britannica è composta (in ordine decrescente di grandezza) dalle economie di Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord. Il Regno Unito è diventato uno stato membro della Comunità Europea, nel 1973, e ha ratificato il trattato di Maastricht che lo ha reso uno stato dell’Unione Europea, alla nascita dell’UE nel 1993.
Negli anni ’80, sotto il governo di Margaret Thatcher, la maggior parte delle imprese statali nel settore industriale e dei servizi, che dagli anni ’40 erano state nazionalizzate, sono state privatizzate. Il governo britannico ora possiede pochissime industrie o imprese – Royal Mail è un esempio. Dopo la fine della seconda guerra mondiale, nonostante un periodo ampiamente prospero negli anni ’50 e ’60, l’economia britannica registrò una crescita più debole rispetto alle altre nazioni europee e negli anni ’70 fu definita il “malato d’Europa”. Tuttavia, gli anni ’80 hanno visto un nuovo boom economico e negli ultimi anni la Gran Bretagna ha visto il più lungo periodo di crescita economica sostenuta da più di 150 anni, essendo cresciuta in ogni trimestre dal 1992.
È una delle economie più forti dell’UE in termini di inflazione, tassi di interesse e disoccupazione, che rimangono tutti relativamente bassi. Il Regno Unito, secondo il Fondo Monetario Internazionale, nel 2007 aveva il nono più alto livello di PIL pro capite nell’Unione Europea in termini di parità di potere d’acquisto, dopo Lussemburgo, Irlanda, Paesi Bassi, Austria, Danimarca, Svezia, Belgio e Finlandia. Tuttavia, in comune con le economie di altri paesi di lingua inglese, ha livelli di disuguaglianza di reddito più alti di molti paesi europei. Nell’agosto 2008 il FMI ha avvertito che le prospettive economiche del Regno Unito sono peggiorate a causa di un doppio shock: le turbolenze finanziarie e l’aumento dei prezzi delle materie prime. Entrambi gli sviluppi danneggiano il Regno Unito più della maggior parte dei paesi sviluppati, in quanto il Regno Unito ottiene entrate dall’esportazione di servizi finanziari mentre registra deficit in beni finiti e materie prime, compresi gli alimenti.
Il Regno Unito ha il terzo più grande deficit delle partite correnti del mondo, nonostante le significative entrate del petrolio. Questo è principalmente il risultato di un grande deficit nel commercio di beni manifatturieri. Nel maggio 2008, il FMI ha consigliato al governo britannico di ampliare la portata della politica fiscale per promuovere l’equilibrio esterno. Anche se la “produttività del lavoro per persona occupata” del Regno Unito è progredita bene negli ultimi due decenni e ha superato la produttività della Germania unita, è in ritardo di circa il 20% rispetto al livello della Francia, dove i lavoratori hanno una settimana lavorativa di 35 ore. La “produttività del lavoro per ora lavorata” del Regno Unito è attualmente alla pari con la media della “vecchia” UE (15 paesi). Il Regno Unito è attualmente al 16° posto nell’indice di sviluppo umano.
Nell’ottobre 2007, il FMI ha previsto che il PIL britannico crescesse del 3,1% nel 2007 e del 2,3% nel 2008. Tuttavia, la crescita del PIL è rallentata a zero nel secondo trimestre del 2008. A settembre 2008, l’OCSE prevede che l’economia britannica affronti una contrazione per almeno due trimestri, possibilmente grave, collocando la sua performance prevista all’ultimo posto nel G7 delle principali economie. È stato anche sostenuto di recente che il pesante indebitamento del governo nel corso dell’ultimo ciclo ha portato a un grave deficit strutturale, che ricorda le crisi precedenti, che inevitabilmente esacerberà la situazione e metterà l’economia britannica in una posizione sfavorevole rispetto ai suoi partner dell’OCSE quando si tenterà di stimolare la ripresa, mentre le altre nazioni dell’OCSE hanno permesso un maggiore spazio di manovra grazie a politiche contrastanti di controllo fiscale relativamente più stretto prima della recessione globale.
Nel 2007 le esportazioni britanniche sono state valutate in 220 miliardi di sterline.
Le esportazioni di alimenti e bevande sono state valutate in 9,7 miliardi di sterline (2005)
Le esportazioni totali di armi britanniche sono state valutate in 7,1 miliardi di sterline (2005)