Vita precoce e formazione
Rembrandt Harmenszoon van Rijn è nato a Leida nei Paesi Bassi nel 1606. Suo padre era un mugnaio, benestante e in grado di mandare Rembrandt alla scuola latina della città. All’età di 14 anni, Rembrandt iniziò a studiare alla famosa Università di Leida (insolito per il figlio di un mugnaio), ma la vita accademica non gli piaceva. Dopo pochi mesi se ne andò per iniziare un apprendistato come pittore.
Leida non offriva molto in termini di talento artistico, e nel 1624, dopo tre anni con un pittore locale, Rembrandt andò ad Amsterdam per studiare brevemente con Pieter Lastman. Poi tornò a Leida e si stabilì come pittore indipendente, condividendo un laboratorio con Jan Lievens. Non era un clima facile in cui lavorare. Dopo la Riforma protestante, le chiese locali non fornivano più commissioni agli artisti come faceva la chiesa cattolica in altri paesi. Di conseguenza gli artisti dovettero concentrarsi sulle commissioni di privati. Rembrandt iniziò rapidamente a farsi un nome come pittore di soggetti storici.
Inusualmente, Rembrandt non seguì il consiglio che veniva dato ai giovani pittori, cioè di viaggiare in Italia per studiare l’arte italiana in prima persona. Invece sentì che poteva imparare tutto ciò di cui aveva bisogno dall’arte disponibile nel suo paese natale.
Amsterdam e il matrimonio
Nel 1631 circa, Rembrandt si trasferì ad Amsterdam, il porto più prospero del nord Europa, e ‘affollato di mercanti da ogni nazione’. Offriva a un giovane artista di successo molte più opportunità della sonnolenta Leida.
Rembrandt alloggiò nella casa di un mercante d’arte chiamato Hendrick van Uylenburgh, e mentre era lì, incontrò la giovane cugina del suo padrone di casa, Saskia. Si sposarono nel 1634. I numerosi dipinti e disegni di lei suggeriscono che i due erano sposati molto felicemente. Nel 1636, Saskia diede alla luce il loro primo figlio, Rumbartus. Morì dopo solo due settimane. Nei quattro anni successivi nacquero altri due figli, ma morirono entro un paio di mesi.
Professionalmente, Rembrandt andò di bene in meglio. Le famiglie e le organizzazioni più importanti della città gli commissionarono dei dipinti. Oltre ai ritratti, produsse dipinti di storia barocca come La festa di Belshazzar. Il flusso di cassa era a volte un problema – e il flusso di cassa di Rembrandt era piuttosto libero. Era un compratore compulsivo di arte, e un collezionista di ogni sorta di antichità, oggetti di scena e armi da usare nei dipinti. La famiglia di Saskia lo accusò di aver sperperato la sua fortuna. Ma Rembrandt era l’artista più famoso della città. Cosa poteva andare storto?
Continua il successo
Nel 1639, Rembrandt e Saskia si trasferirono in una casa più grande, accanto al suo vecchio amico van Uylenburgh. Disegnava all’infinito: gente per strada, mendicanti, circhi, donne e bambini, Saskia. La sua pittura fu influenzata dai nuovi sviluppi dell’arte italiana che raggiunsero i Paesi Bassi attraverso le stampe, e attraverso i suoi colleghi più navigati. Molti dei suoi contemporanei avevano iniziato a sperimentare l’uso drammatico della luce sviluppato da Caravaggio.
L’influenza di Caravaggio è evidente nel lavoro di Rembrandt dal 1630. Egli sviluppò un nuovo modo di descrivere i volti con modelli di luce e ombra, piuttosto che semplicemente illuminare un lato e ombreggiare l’altro. Le ombre intorno agli occhi dei suoi ritratti, che rendono difficile leggere un’espressione precisa, danno alle sue tele la straordinaria impressione di una mente viva e pensante dietro il volto.
Nel 1641 nacque un quarto figlio, Tito. E visse. Saskia non stava bene dopo il parto e Rembrandt fece vari disegni di lei che sembrava stanca e disegnata a letto. Nel 1642, Saskia fece un testamento lasciando a Rembrandt e Tito la sua fortuna, anche se la maggior parte della quota di Rembrandt sarebbe stata persa se si fosse sposato. Morì poco dopo, all’età di soli 30 anni, probabilmente di peste o tubercolosi.
Complicazioni domestiche
Solo con un bambino di cui prendersi cura, Rembrandt dovette assumere una balia e prese una vedova chiamata Geertge Dircx. Lei divenne la sua moglie di diritto per un breve periodo, ma poi prese un’altra serva, Hendrickje Stoffels, e si innamorò di lei. Geertge portò Rembrandt in tribunale con la motivazione che lui aveva promesso di sposarla. La accusò di aver impegnato alcuni dei gioielli di Saskia che lei aveva lasciato a Tito nel suo testamento. Dopo molte aspre discussioni, Rembrandt in qualche modo la fece mandare in una casa di correzione. Nel frattempo lui e Hendrickje vivevano felicemente insieme, solo che i termini del testamento di Saskia significavano che lui non poteva permettersi di sposarla. Lei appare in numerosi dipinti, e potrebbe essere stata il modello per Una donna che fa il bagno.
Un aspetto notevole dei suoi dipinti successivi è l’uso di ampie pennellate, a volte applicate con una spatola. Mentre i primi quadri avevano una finitura liscia, le opere successive sono progettate per lavorare solo da lontano.
Fallimento
Negli anni 1650 Amsterdam fu colpita da una forte depressione economica. Rembrandt non aveva completato nemmeno la metà dei pagamenti della sua casa e i suoi creditori cominciarono a dargli la caccia per i soldi.
Nel luglio 1656, chiese con successo la ‘cessio bonorum’ – una forma rispettabile di bancarotta che evitava il carcere. Tutti i suoi beni, compresa un’impressionante collezione di dipinti, furono venduti per una miseria. Rembrandt, Titus e Hendkrickje si trasferirono dall’altra parte della città in un quartiere molto più povero, dove Rembrandt continuò a dipingere. Aveva sempre usato se stesso come modello, ma negli ultimi venti anni della sua vita dipinse autoritratti con sempre maggiore frequenza. Nel 1663, Hendrickje morì dopo una lunga malattia. Tito fu lasciato ad occuparsi di suo padre. I continui problemi di denaro li costrinsero a vendere la tomba di Saskia, ma ancora Rembrandt non poté resistere a fare un’offerta per un Holbein che era in vendita.
Tito sposò nel 1668 la figlia di un vecchio amico di famiglia, poi sette mesi dopo morì. Una figlia, Titia, nacque sei mesi dopo. Nel 1669, Rembrandt stesso morì e fu sepolto nella Westerkerk accanto a Hendrickje e Titus. Non ci fu un avviso ufficiale della sua morte.