René Descartes

Vita precoce ed educazione

Anche se il luogo di nascita di Descartes, La Haye (oggi Descartes), in Francia, è in Touraine, i suoi legami familiari si trovano a sud, oltre il fiume Creuse nel Poitou, dove suo padre, Gioacchino, possedeva fattorie e case a Châtellerault e Poitiers. Poiché Gioacchino era un consigliere del Parlamento di Bretagna a Rennes, Descartes ereditò un modesto rango di nobiltà. La madre di Cartesio morì quando lui aveva un anno. Suo padre si risposò a Rennes, lasciandolo a La Haye per essere allevato prima dalla nonna materna e poi dal prozio a Châtellerault. Sebbene la famiglia Descartes fosse cattolica, la regione del Poitou era controllata dagli ugonotti protestanti, e Châtellerault, una roccaforte protestante, fu il luogo dei negoziati sull’Editto di Nantes (1598), che diede ai protestanti la libertà di culto in Francia dopo le intermittenti guerre di religione tra forze protestanti e cattoliche in Francia. Cartesio tornò regolarmente nel Poitou fino al 1628.

Nel 1606 Cartesio fu mandato al collegio gesuita di La Flèche, istituito nel 1604 da Enrico IV (regnante 1589-1610). A La Flèche, 1.200 giovani furono formati per carriere nell’ingegneria militare, nella magistratura e nell’amministrazione del governo. Oltre agli studi classici, alle scienze, alla matematica e alla metafisica -ristotele veniva insegnato dai commentari scolastici- essi studiavano recitazione, musica, poesia, danza, equitazione e scherma. Nel 1610 Cartesio partecipò all’imponente cerimonia in cui il cuore di Enrico IV, il cui assassinio quell’anno aveva distrutto la speranza di tolleranza religiosa in Francia e in Germania, fu posto nella cattedrale della Flèche.

Nel 1614 Cartesio andò a Poitiers, dove si laureò in legge nel 1616. In questo periodo, la Poitiers ugonotta era praticamente in rivolta contro il giovane re Luigi XIII (regnante 1610-43). Il padre di Cartesio probabilmente si aspettava che entrasse nel Parlamento, ma l’età minima per farlo era di 27 anni, e Cartesio ne aveva solo 20. Nel 1618 andò a Breda nei Paesi Bassi, dove trascorse 15 mesi come studente informale di matematica e architettura militare nell’esercito in tempo di pace del protestante principe Maurice (regnante 1585-1625). A Breda, Descartes fu incoraggiato nei suoi studi di scienza e matematica dal fisico Isaac Beeckman (1588-1637), per il quale scrisse il Compendio della musica (scritto nel 1618, pubblicato nel 1650), la sua prima opera sopravvissuta.

Descartes trascorse il periodo dal 1619 al 1628 viaggiando nell’Europa settentrionale e meridionale, dove, come spiegò più tardi, studiò “il libro del mondo”. Mentre era in Boemia nel 1619, inventò la geometria analitica, un metodo per risolvere problemi geometrici in modo algebrico e problemi algebrici in modo geometrico. Ha anche ideato un metodo universale di ragionamento deduttivo, basato sulla matematica, applicabile a tutte le scienze. Questo metodo, che in seguito formulò nel Discorso sul metodo (1637) e nelle Regole per la direzione della mente (scritte nel 1628 ma non pubblicate fino al 1701), consiste in quattro regole: (1) non accettare nulla come vero che non sia evidente, (2) dividere i problemi nelle loro parti più semplici, (3) risolvere i problemi procedendo dal semplice al complesso, e (4) ricontrollare il ragionamento. Queste regole sono un’applicazione diretta delle procedure matematiche. Inoltre, Cartesio insisteva sul fatto che tutte le nozioni chiave e i limiti di ogni problema dovevano essere chiaramente definiti.

Discartes indagava anche sui rapporti di conoscenza esoterica, come le affermazioni dei praticanti della teosofia di essere in grado di comandare la natura. Sebbene deluso dai seguaci del mistico catalano Raimondo Lullo (1232/33-1315/16) e dall’alchimista tedesco Heinrich Cornelius Agrippa von Nettesheim (1486-1535), fu impressionato dal matematico tedesco Johann Faulhaber (1580-1635), membro della società mistica dei Rosacroce.

Descartes condivise alcuni obiettivi e abitudini rosacrociane. Come i Rosacroce, viveva da solo e in isolamento, cambiava spesso residenza (durante i suoi 22 anni nei Paesi Bassi, visse in 18 luoghi diversi), praticava la medicina gratuitamente, cercava di aumentare la longevità umana e aveva una visione ottimistica della capacità della scienza di migliorare la condizione umana. Alla fine della sua vita, lasciò uno scrigno di carte personali (nessuna delle quali è sopravvissuta) a un medico rosacrociano, il suo intimo amico Corneille van Hogelande, che gestì i suoi affari in Olanda. Nonostante queste affinità, Cartesio rifiutava le credenze magiche e mistiche dei Rosacroce. Per lui, questo periodo fu un’epoca di speranza per una rivoluzione nella scienza. Il filosofo inglese Francis Bacon (1561-1626), in Advancement of Learning (1605), aveva precedentemente proposto una nuova scienza di osservazione ed esperimento per sostituire la tradizionale scienza aristotelica, come Descartes stesso fece più tardi.

Nel 1622 Descartes si trasferì a Parigi. Lì giocava d’azzardo, cavalcava, tirava di scherma e frequentava la corte, i concerti e il teatro. Tra i suoi amici c’erano i poeti Jean-Louis Guez de Balzac (1597-1654), che dedicò il suo Le Socrate chrétien (1652; “Socrate cristiano”) a Descartes, e Théophile de Viau (1590-1626), che fu bruciato in effigie e imprigionato nel 1623 per aver scritto versi che deridevano temi religiosi. Cartesio fece anche amicizia con il matematico Claude Mydorge (1585-1647) e con padre Marin Mersenne (1588-1648), una persona di cultura universale che corrispondeva con centinaia di studiosi, scrittori, matematici e scienziati e che divenne il principale contatto di Cartesio con il più vasto mondo intellettuale. Durante questo periodo Cartesio si nascose regolarmente dai suoi amici per lavorare, scrivendo trattati, ora perduti, sulla scherma e sui metalli. Acquistò una considerevole reputazione molto prima di pubblicare qualsiasi cosa.

In una conferenza del 1628, Cartesio negò l’affermazione dell’alchimista Chandoux che le probabilità sono buone come le certezze nella scienza e dimostrò il proprio metodo per raggiungere la certezza. Il cardinale Pierre de Bérulle (1575-1629) – che aveva fondato la congregazione di insegnamento degli Oratoriani nel 1611 come rivale dei Gesuiti – era presente al discorso. Molti commentatori ipotizzano che Bérulle abbia spinto Cartesio a scrivere una metafisica basata sulla filosofia di Sant’Agostino per sostituire l’insegnamento dei Gesuiti. Sia come sia, entro poche settimane Cartesio partì per i Paesi Bassi, che erano protestanti, e – prendendo grandi precauzioni per nascondere il suo indirizzo – non tornò in Francia per 16 anni. Alcuni studiosi sostengono che Cartesio adottò Bérulle come direttore della sua coscienza, ma questo è improbabile, dato il background e le credenze di Cartesio (veniva da una provincia ugonotta, non era un entusiasta cattolico, era stato accusato di essere un rosacroce, e sosteneva la tolleranza religiosa e difendeva l’uso della ragione).