Un articolo pubblicato nel numero di giugno 2009 della Technology Review del MIT intitolato “Manipolare la memoria” di Emily Singer ha recentemente attirato la mia attenzione. Riguarda un’importante piccola rivoluzione che si sta verificando nel campo delle neuroscienze sulla natura del funzionamento della memoria, che sembra avere importanti implicazioni per il trattamento di disturbi clinici, come il Disturbo Post-traumatico da Stress (PTSD), che sono intimamente legati a ricordi disfunzionali. Non ne avevo mai sentito parlare prima. Tuttavia, immagino di non essere il solo. Se ho appreso solo ora del riconsolidamento della memoria, allora molte persone là fuori, sia pazienti che clinici, non ne hanno ancora sentito parlare. Posso fare un servizio a tutte queste persone scrivendo un saggio che educhi la gente su questa cosa importante.
Interessante, abbiamo scritto di queste cose prima senza capire veramente l’importanza della storia di fondo. Sono lieto di essere in grado di presentare questo contesto ora.
Sporrò la mia discussione in quattro parti. Per prima cosa parleremo della memoria in generale – la sua architettura e i suoi meccanismi e alcune delle ipotesi che ci hanno guidato sul funzionamento della memoria e che ci sono servite fino a questo punto. Questa revisione della memoria ci darà le basi necessarie per spiegare il fenomeno del riconsolidamento della memoria, che verrà dopo. Avendo spiegato il riconsolidamento della memoria, siamo poi in grado di parlare delle implicazioni cliniche di questo processo e di alcuni degli studi attualmente in corso sul trattamento del PTSD. Infine, concluderemo parlando di ulteriori questioni e preoccupazioni che possono essere nella mente delle persone mentre digeriscono questo materiale un po’ tecnico.
Cambiamento della comprensione di come funziona la memoria
Molte persone non sono abbastanza consapevoli di quale miracolo sia il fatto che possiamo ricordare le cose, credo. Per loro, la memoria è, più o meno, qualcosa di scontato; quell’aspetto della mente che ti permette di rimanere consapevole di ciò che hai mangiato a colazione l’altro giorno, e che perdi se sviluppi il morbo di Alzheimer. Più si sa su come funziona la memoria, però, più si è in soggezione. La memoria è una cosa davvero complicata e sottile. Gli scienziati studiano il cervello e il sistema nervoso da ben oltre cento anni e ancora non capiscono del tutto come funziona la memoria. Tuttavia, molti dettagli su come il cervello riesce a ricordare le cose sono stati faticosamente rivelati attraverso un’attenta ricerca scientifica. Passeremo ora in rassegna le più importanti di queste scoperte in modo da prepararci ad apprezzare ciò che implica il riconsolidamento della memoria.
La memoria in poche parole
La prima cosa da pensare è che il cervello è un sistema modulare, il che significa che è composto da parti specializzate, ciascuna delle quali svolge un lavoro particolare. Alcune parti del cervello sono critiche per l’immagazzinamento e/o il recupero dei ricordi, mentre altre non lo sono. Danni a parti del cervello che non sono coinvolte con la memoria non porteranno a problemi di memoria (anche se possono causare altri tipi di problemi!). Tuttavia, i danni a parti del cervello che sono coinvolte con la memoria possono rendere una persona incapace di ricordare informazioni precedentemente memorizzate, o incapace di immagazzinare nuovi ricordi.
La memoria è una cosa fisica (spaziale, chimica, biologica). I ricordi sono immagazzinati e recuperati all’interno del cervello e del sistema nervoso e da nessun’altra parte.
Ci sono almeno diversi sistemi di memoria distinti all’interno del cervello, e ognuno è specializzato per immagazzinare un particolare tipo di informazione. Se un sistema è danneggiato, l’altro può continuare a funzionare indipendentemente dall’altro sistema danneggiato. In generale, l’immagazzinamento di memorie “episodiche” o esplicite – che è il tipo di memoria a cui la maggior parte delle persone pensa quando pensa alla memoria – cosa si è mangiato ieri a pranzo – è gestito da un sistema diverso dall’immagazzinamento di memorie spaziali, muscolari o emotive (implicite). Si può avere una situazione in cui qualcuno subisce un danno cerebrale e si ritrova con una memoria episodica perfettamente funzionante, ma nessuna capacità di ricordare come navigare in spazi familiari. Viceversa, si può avere una situazione in cui qualcuno non riesce più a ricordare il proprio passato, ma sa ancora come navigare in un sistema di autobus cittadino e conserva la consapevolezza sociale necessaria per stringere una mano offerta in segno di saluto.
I ricercatori di neuroscienze sono molto sicuri che i ricordi di vario tipo sono immagazzinati sotto forma di crescita delle connessioni (sinapsi) tra cellule cerebrali (neuroni). A grandi linee, quando un nuovo ricordo viene depositato all’interno del cervello, ciò che significa a livello cellulare è che alcuni neuroni hanno letteralmente fatto crescere nuovi rami (dendriti) che li collegano ad altri neuroni. Pensate ai dendriti neuronali come canali fluviali attraverso i quali scorre una corrente, giù per i rami e attraverso le sinapsi in altri neuroni dove il processo si ripete e avrete l’idea. Ci sono canali minuscoli ma molto fisici che vengono creati ogni volta che si forma un nuovo ricordo. Questo processo di costruzione di canali di memoria inizia prima della nascita e continua all’infinito fino alla vostra morte. Stai sempre ricordando qualcosa.
C’è una differenza tra la memoria a breve termine e la memoria a lungo termine. La memoria a breve termine (STM) è una memoria temporanea – del tipo che si usa quando si cerca di ricordare un nuovo numero di telefono ripetendolo più volte. Se non ripetete il numero lo perderete rapidamente, proprio come perdete le molte migliaia di dettagli che incontrate ogni giorno e che non memorizzate. La memoria a lungo termine (LTM) è una memoria più permanente – il tipo che ti permette di ricordare il tuo nome, con chi sei sposato o stai uscendo, e una varietà di altre informazioni che costituiscono la tua identità e la base di conoscenza che dai per scontata. Se siete appassionati di computer, pensate alla differenza tra la RAM e l’hard disk e avrete un’approssimativa analogia con la relazione tra memoria a breve termine e memoria a lungo termine. Le connessioni fisiche tra i neuroni di cui abbiamo parlato sopra sono il modo in cui viene stabilita la memoria a lungo termine. La memoria a breve termine è gestita in modo diverso.
La memoria a breve termine si trasforma in memoria a lungo termine attraverso un processo attivo noto come Consolidamento. Il consolidamento non è un processo istantaneo, ci vogliono alcune ore perché avvenga. Se si incasina il cervello prima che il consolidamento abbia avuto la possibilità di completarsi, per esempio, fornendo una scossa elettrica come avviene in una sessione di trattamento ECT, non si verificherà alcuna memorizzazione a lungo termine della memoria di lavoro tenuta nel breve termine. Quella memoria sarà semplicemente scomparsa senza lasciare traccia, proprio come se si spegnesse un computer prima di salvare il documento.
Ci sono diversi modi per interferire con il processo di consolidamento. Si può usare la corrente elettrica come descritto sopra. Questo funziona molto probabilmente perché la corrente interrompe e rimescola il flusso di segnali elettrici all’interno del cervello (i neuroni conducono segnali elettrici), cancellando efficacemente la memoria a breve termine prima che abbia la possibilità di consolidarsi. Si possono anche usare vari farmaci che interferiscono con il processo di consolidamento a un livello più chimico, interferendo con la costruzione di nuovi dendriti inibendo la costruzione di nuove proteine necessarie per quel progetto, per esempio.
La memoria a lungo termine non è così permanente come si pensava una volta
La questione di quanto sia permanente un modello di memoria a lungo termine di connessioni sinaptiche una volta che è stato consolidato è fondamentale per la nostra discussione attuale.
Si pensava che una volta che i ricordi fossero stati convertiti dalla forma a breve termine a quella a lungo termine, fossero memorizzati in modo permanente e rimanessero più o meno stabili e resistenti al decadimento o all’alterazione, indipendentemente da quante volte fossero ricordati. Questa è una visione della memoria a lungo termine come se funzionasse come un CD-ROM che riprodurrà una resa perfetta del suo contenuto digitale ogni volta che viene letto, più o meno, non importa quante volte viene letto. ROM significa “memoria di sola lettura”; la memoria non viene alterata dal processo di riproduzione.
Prove più recenti suggeriscono che in molti casi, i ricordi non sono “di sola lettura”, ma piuttosto sono resi fragili e modificabili dal processo di ricordare. Ciò che più probabilmente accade è che i ricordi nella memoria a lungo termine rimangono abbastanza stabili finché non vengono ricordati. Il processo di ricordare altera i ricordi immagazzinati in qualche modo ancora sconosciuto ma fisico, così che diventano temporaneamente instabili e devono essere consolidati (resi stabili) ancora una volta. Il termine usato per descrivere questa nuova comprensione è, di conseguenza, “riconsolidamento”.
Proprio come nel caso del processo di consolidamento iniziale, il riconsolidamento richiede tempo per verificarsi (un altro periodo di diverse ore è richiesto), e può essere interferito con vari mezzi in modo da impedire che il riconsolidamento si verifichi Se si scherza con il cervello nel modo giusto durante il periodo di riconsolidamento della memoria si può impedire che il riconsolidamento avvenga, il che effettivamente si traduce in un indebolimento di quel ricordo. Il ricordo può non essere cancellato del tutto, ma perde parte della sua forza.
Ricerca clinica basata sul riconsolidamento della memoria
I terapisti, come tutti gli altri esseri umani, sono guidati e limitati dalle loro supposizioni di ciò che è possibile. La nuova letteratura sul riconsolidamento della memoria è importante perché cambia i presupposti fondamentali di ciò che è possibile ottenere. Se credete che la memoria sia una cosa fissa una volta che è stata depositata, allora lavorerete intorno a questa memoria mentre pianificate le opzioni di trattamento per i pazienti che soffrono di ricordi. Incoraggerete il nuovo apprendimento (la creazione di nuovi ricordi) per controbilanciare ed eventualmente superare gli effetti dei ricordi più vecchi, per esempio. Quando si comincia a capire che la memoria non è davvero una cosa fissa, allora la possibilità che si possa semplicemente entrare e modificare direttamente un ricordo problematico è a portata di mano. Questa è una possibilità radicale, piena di potenziale. “Un potere così grande che può essere usato solo per il bene o per il male”, se posso prendere in prestito una citazione appropriata dal Firesign Theater.
Al momento in cui l’articolo di Technology Review è stato scritto Alain Brunet, uno psicologo clinico presso la McGill University (anche sede di Karim Nader, il neuroscienziato che ha sostenuto il cambio di paradigma del riconsolidamento), e Roger Pitman, uno psichiatra di Harvard. Pitman e Brunet stavano ricercando l’efficacia del Propranololo, un farmaco beta-bloccante ampiamente disponibile utilizzato nel trattamento della pressione alta, per il trattamento del PTSD preesistente.
Disturbo da stress post-traumatico o PTSD è, naturalmente, un disturbo d’ansia che si verifica a volte in seguito all’esposizione a un’esperienza traumatica orrenda che comporta la morte o la minaccia di morte. Si tratta essenzialmente di una persona che ingerisce un ricordo del trauma che è così “caldo” ed emotivamente travolgente che non può essere elaborato ed elaborato normalmente e invece viene semplicemente evitato nel miglior modo possibile. Il ricordo del trauma non si degrada come fanno i ricordi normali, ma rimane invece fresco e si intromette nella consapevolezza della persona traumatizzata in modo indesiderato, non richiesto e molto spaventoso. Tre classi di sintomi classici del PTSD vengono fuori da questa situazione: 1) ipervigilanza per le minacce, 2) tentativi di evitare le minacce (qualsiasi cosa che scateni i ricordi del trauma), e 3) ricordo intrusivo cronico del ricordo del trauma nonostante i tentativi di evitarlo.
I farmaci sono usati per trattare il PTSD, ma soprattutto per ridurre i sintomi dell’ansia associati alla condizione. Nessuno di quelli ampiamente utilizzati è curativo. Il miglior trattamento “curativo” attuale per il PTSD è di natura comportamentale, noto come Esposizione prolungata, e consiste nel far ripetere al paziente PTSD la sua storia con dettagli strazianti ancora e ancora. La terapia di esposizione è una strategia classica e generalmente efficace per trattare tutti i disturbi basati sull’ansia. La sua efficacia deriva dal modo in cui interrompe sistematicamente la forte tendenza del paziente ansioso ad evitare ciò di cui è ansioso e invece lo costringe (con il suo consenso!) ad affrontare quella cosa spaventata. L’evitamento ha l’effetto di rafforzare le emozioni e i pensieri ansiosi. Quando l’evitamento viene interrotto, le persone sentono le sensazioni di ansia e pensano i pensieri di ansia che stavano evitando, e questo crea l’opportunità per ciò che è noto come “riappropriazione”; un’opportunità per rendersi conto che mentre l’ansia è terribilmente scomoda, non è veramente pericolosa in sé. La rivalutazione e i fenomeni di apprendimento associati come l’assuefazione (ad esempio, le sensazioni di ansia diminuiscono di intensità quando le persone si rendono conto nelle loro viscere che non stanno davvero morendo) portano a un nuovo apprendimento con il risultato che l’ansia del paziente tende a ridursi di intensità nel tempo e nell’esposizione ripetuta. Non c’è niente di sbagliato nella terapia di esposizione di per sé, ma non è nemmeno un processo terribilmente efficiente o economico. C’è sempre un margine di miglioramento in questo tipo di protocollo di trattamento.
Pitman, consapevole della letteratura emergente sul riconsolidamento della memoria, si rese conto che potrebbe essere possibile trattare i pazienti con PTSD con Propranololo, che avrebbe l’effetto di interrompere il riconsolidamento della memoria nelle aree emotive della memoria, ma non nelle aree episodiche della memoria (ricordate – la memoria per queste cose è modulare e memorizzata separatamente) – C’è tutta una spiegazione biochimica del perché questo dovrebbe essere così che coinvolge l’inibizione del neurotrasmettitore Norepinefrina ma questo è ben oltre lo scopo del presente saggio. Un trattamento di questo tipo avrebbe bisogno di combinare elementi della terapia di esposizione – in modo da riattivare i ricordi del trauma per metterli in uno stato instabile e richiedere loro di riconsolidarsi – e la terapia con Propranololo – in modo da interferire selettivamente con il processo di riconsolidamento prima che possa avvenire. Come precedentemente riportato, Pitman aveva già dimostrato che il trattamento con Propranolol somministrato alle persone subito dopo il loro trauma (prima del momento in cui si sarebbe verificato il normale consolidamento) ha portato a un minor numero di sintomi simili al PTSD che si sviluppano in seguito. Lavorando insieme e separatamente negli ultimi anni, Pitman e Brunet hanno testato esattamente questa nuova terapia di “riconsolidamento”. Secondo l’articolo di Technology Review, anche se la ricerca non è ancora completa, i primi dati suggeriscono fortemente che la tecnica funziona abbastanza bene: “I risultati preliminari mostrano un miglioramento dal 40 al 50 per cento dei sintomi auto-riferiti tra coloro che prendono il farmaco”. Alcune persone non hanno preso il farmaco nello studio, naturalmente, in modo da servire come controlli ciechi (per eliminare la possibilità che l’effetto placebo contamini i risultati). Se questa scoperta è replicabile e stabile, questi ragazzi sono davvero su qualcosa di importante.
Pensieri conclusivi
Le terapie di interferenza di riconsolidamento sono destinate ad essere una notizia eccitante per chiunque abbia lavorato con pazienti PTSD, o che essi stessi devono vivere con PTSD. Si tratta di un cambiamento emozionante nella nostra comprensione della neuroscienza della memoria, e un uso eccitante e innovativo di questa nuova conoscenza per aiutare a trattare quella che può essere una condizione molto dolorosa e completamente invalidante. Data l’incessante guerra dell’ultimo decennio, avremo a che fare con una tonnellata metrica di casi di PTSD, e ogni nuova speranza che abbiamo di farlo in modo più efficiente ed efficace è una notizia benvenuta.
Ci vorrà un po’ di tempo e un mucchio di ricerche prima che questo approccio diventi ampiamente disponibile, comunque. Prima bisogna rispondere a diverse domande. Non solo questa terapia dovrà funzionare bene, ma dovrà anche essere dimostrato che funzioni meglio delle terapie esistenti o che offra vantaggi come la velocità dell’effetto del trattamento, o una spesa ridotta rispetto alle terapie esistenti. Anche il meccanismo attraverso il quale si interferisce con il riconsolidamento dovrà sicuramente essere messo a punto. Potrebbero esserci altre sostanze, o altri metodi che funzionerebbero in modo più efficiente del Propranololo allo scopo di ridurre la forza della memoria emotiva?
Il paragone di questa tecnica per hackerare i ricordi con quella raffigurata nel film del 2004 “Eternal Sunshine of the Spotless Mind” è destinato a venire fuori per alcune persone. In quell’eccellente film, un medico aveva una macchina che era in grado di cancellare completamente i ricordi di relazioni dolorose delle persone. Gran parte della trama di quel film ruotava intorno al desiderio che i protagonisti avevano di liberarsi del dolore della loro connessione, e poi, in definitiva, il loro bisogno di conservare quei ricordi anche se erano dolorosi, perché senza di essi, non erano più loro stessi. Il punto da fare qui è che questa tecnica potrebbe essere estremamente utile per aiutare le persone a soffrire meno, ma potrebbe anche essere usata per danneggiare le persone – per rubare parti delle loro identità. E sicuramente non c’è mancanza di tipi sociopatici neo-Joseph-Mengele nel mondo che la userebbero proprio per questo scopo se potessero. L’autrice dell’articolo di Technology Review, Emily Singer, suggerisce che le tecniche attuali per l’editing della memoria non sono neanche lontanamente così potenti come la gente potrebbe pensare – che i ricordi possono essere solo modificati – modificati in modi minori ma non realmente cancellati – e che non c’è motivo di allarmarsi. Singer cita anche Brunet che respinge ogni preoccupazione sulla possibilità che le sue tecniche possano essere usate per danneggiare le persone; non vede potenziale di abuso. E sono d’accordo che, dato il punto in cui si trovano le cose oggi, probabilmente non c’è nulla per cui allarmarsi. Ma se questo approccio dovesse essere sviluppato e perfezionato, non escluderei la possibilità di usi abusivi della tecnologia in futuro. Non sono eccessivamente preoccupato per questa possibilità, semplicemente perché dubito che ci sia qualcosa che impedisca che accada. Una volta che il genio è uscito dalla bottiglia, come sicuramente è ora, la gente ci lavorerà per il bene e per il male, e noi dobbiamo concentrarci sul bene.