Il 22 settembre 1692, otto persone furono impiccate per i loro presunti crimini di streghe. Erano tra le 20 che furono uccise in seguito all’isteria che ebbe luogo nel villaggio di Salem, nel New England, dove la paura della possessione demoniaca seminò il panico tra i puritani e portò a più di 200 accuse contro chiunque fosse sospettato di stregoneria.
La caccia alle streghe portò all’arresto di 150 persone
Nel Massachusetts alla fine del 1600, alcune ragazzine (tra cui Elizabeth Parris, 9 anni, Abigail Williams, 11 anni) affermarono di essere possedute dal diavolo e incolparono le “streghe” locali dei loro demoni. Questo scatenò il panico in tutto il villaggio di Salem e portò ad accusare più di 200 cittadini locali nei mesi successivi, tra cui Dorothy “Dorcas” Good che fu di gran lunga la più giovane accusata all’età di 4 anni (passò otto mesi nelle segrete della prigione prima di essere rilasciata) insieme a sua madre, Sarah Good (che fu poi giustiziata).
A volte descritta come “caccia alle streghe” (come si è visto anche in Europa dal 1300 al 1700), questa isteria ha portato all’arresto di quasi 150 persone, a molteplici udienze e alla condanna di decine di persone. Quelli trovati colpevoli erano spesso incatenati ai muri nel seminterrato della prigione, noto come “la prigione delle streghe”: una prigione perennemente buia, fredda e umida infestata da ratti d’acqua. Mentre erano in prigione, gli accusati, molti dei quali donne, venivano ripetutamente umiliati, costretti a spogliarsi nudi e a sottoporsi a esami fisici dei loro corpi nudi.
Circa 20 anni dopo le condanne, nel 1711, la colonia approvò una legge che perdonava gli accusati e concedeva un risarcimento monetario alle vittime sopravvissute e alle loro famiglie. Tuttavia, centinaia di vite furono danneggiate dalla caccia alle streghe di Salem. Un totale di 24 persone innocenti morirono per la loro presunta partecipazione alla magia nera. Due cani furono addirittura giustiziati per il sospetto del loro coinvolgimento nella stregoneria.
Una rappresentazione di Rebecca Nurse in catene durante i processi alle streghe di Salem.
Foto: Freeland A. Carter, artista, via Wikimedia Commons
Nessuna di queste presunte “streghe” fu bruciata sul rogo
In tutto, ci furono quattro date di esecuzione in cui 19 donne e uomini furono portati a Proctor’s Ledge per morire appesi ad un albero. Il 10 giugno 1692, Bridget Bishop fu impiccata. Circa un mese dopo, il 19 luglio 1692, Sarah Good, Rebecca Nurse, Susannah Martin, Elizabeth Howe e Sarah Wildes furono giustiziate. Altri cinque furono impiccati il 19 agosto 1692, tra cui una donna (Martha Carrier) e quattro uomini (John Willard, il reverendo George Burroughs, George Jacobs, Sr. e John Proctor). La data finale dell’esecuzione fu il 22 settembre 1692, in cui otto furono impiccati (Mary Eastey, Martha Corey, Ann Pudeator, Samuel Wardwell, Mary Parker, Alice Parker, Wilmot Redd e Margaret Scott). Inoltre, il 71enne Giles Corey morì dopo essere stato schiacciato con pesanti pietre – la sua punizione per aver rifiutato di dichiararsi innocente o colpevole alla corte.
Altri quattro condannati (Lydia Dustin, Ann Foster, Sarah Osborne, e Roger Toothaker) morirono nelle insopportabili condizioni delle “prigioni delle streghe” in attesa della loro data di esecuzione. Come collusi con il diavolo, non fu loro concessa una degna sepoltura cristiana. I loro cadaveri furono gettati in tombe poco profonde. Tuttavia, i corpi di Rebecca Nurse, John Proctor e George Jacobs furono alla fine recuperati dalle loro famiglie e ricevettero sepolture cristiane.
Nonostante il folklore comune, nessuna di queste presunte “streghe” fu bruciata sul rogo. Questo mito deriva probabilmente dal fatto che più di 50.000 degli accusati furono puniti con il fuoco per “stregoneria malevola” durante la caccia alle streghe europea che raggiunse il suo apice intorno al XV secolo. Alcuni furono bruciati vivi, mentre altri furono inizialmente impiccati o decapitati e successivamente inceneriti per evitare qualsiasi possibilità di magia nera post mortem.
Un altro errore comune è che tutte le “streghe” accusate erano donne. Mentre la maggioranza erano donne, anche gli uomini furono accusati e condannati per essere coinvolti nell’occulto. Infatti, cinque dei 20 che furono giustiziati erano uomini. Questi uomini non erano ben visti nella comunità e molti erano molto schietti contro i processi alle streghe. Anche le donne accusate e condannate sfidavano le norme della comunità; molte erano ostinate e schiette, mentre alcune avevano una cattiva reputazione a causa del loro comportamento “poco femminile”. Molti credono che questo sia forse il motivo per cui certi uomini e donne furono presi di mira e accusati di stregoneria.
Un disegno della morte di Giles Corey che fu premuto con pesanti pietre per non essersi dichiarato colpevole dell’accusa di essere una strega durante i processi alle streghe di Salem.
Foto: Originale di John Clark Ridpath, restauro di Equazcion. , via Wikimedia Commons
La causa dell’isteria a Salem è sconosciuta
Non si sa esattamente cosa abbia portato all’isteria di massa a Salem nel 1692. Alcuni hanno teorizzato che la caccia alle streghe fosse il risultato di vendette personali o di competizione economica, mentre altri hanno suggerito che il consumo di grano di segale avvelenato con la segale cornuta possa aver provocato allucinazioni e pensieri errati tra i puritani del New England. Qualunque sia il caso, i processi alle streghe di Salem e le esecuzioni sono universalmente dichiarati come una parte vergognosa della storia. I puritani stessi riconobbero gli errori del loro cammino e tennero un giorno di preghiera il 15 gennaio 1697, conosciuto come il Giorno dell’Umiliazione Ufficiale, per implorare il perdono di Dio. Nel 1702, i processi furono dichiarati illegali. Tuttavia, ci sono voluti più di 250 anni perché il Massachusetts si scusasse formalmente per gli eventi del 1692.
Nel 325° anniversario della prima esecuzione di massa, la città di Salem ha dedicato Proctor’s Ledge come memoriale alle vittime che vi furono impiccate. Anche se inizialmente molti credevano che Gallows Hill fosse il luogo delle esecuzioni, recenti prove del Gallows Hill Project hanno indicato Proctor’s Ledge come il luogo esatto delle famigerate impiccagioni delle streghe di Salem. Insieme a numerose rappresentazioni di The Crucible di Arthur Miller e al Salem Witch Museum, il Proctor’s Ledge Memorial ci ricorda le terribili tragedie che ebbero luogo nel 1692, compresa la falsa imprigionatura e l’omicidio di innocenti.